伊尔森王都的议政大厅内，午后的阳光透过高大的彩绘玻璃窗斜射进来，在大理石地面上投下斑驳的光影。奥古斯特国王端坐在黄金王座上，手中把玩着一枚精致的魔法石，那宝石般的光芒在他指间流转。
大厅的拱形门开启，尤利克伯爵迈着轻快的步伐走了进来。他原本圆润的身形现在看起来更加富态了，丝绸长袍上绣着金线，脸上洋溢着商人特有的满足笑容。
"陛下，臣幸不辱命，此次前来汇报北境贸易的最新情况。"尤利克深深鞠躬，声音中带着掩饰不住的兴奋。
奥古斯特放下手中的魔法石，眼中闪过一丝兴趣："起来说话吧，尤利克。你看起来心情很不错，是有什么好消息要报告？"
"陛下慧眼如炬！"尤利克直起身来，双手比划着，"自从我的封地成为与北境对接的主要口岸以来，发展速度简直超乎想象。货物吞吐量增长了三倍，税收更是翻了两番！"
站在一旁的财政大臣弗里曼眉头微皱："三倍？尤利克，你的数字准确吗？"
"千真万确！"尤利克拍着胸脯保证，"每天都有大量商队经过，光是通行税和住宿费就赚得盆满钵满。而且那些去北境度假的贵族们个个出手阔绰，在我的领地消费不少。"
瓦伦丁侯爵走上前来，他的表情依然冷静，但眼中透露着思考的光芒："具体说说，尤利克。这些贸易都涉及哪些商品？"
"主要是北境的铁器、香料，还有一些工艺品。"尤利克掰着手指数道，"他们的铁器质量真是没话说，比我们本地的强多了。那香料更是奇妙，一小袋就能卖出天价。"
就在这时，几个贵族联袂走了进来。为首的是卡莱尔男爵，身后跟着几个同样穿着华丽的年轻贵族。他们脸上都带着兴奋的神色，显然刚从某个愉快的地方归来。
"陛下！"卡莱尔男爵行礼道，"我们刚从北境的橡树谷度假村回来，实在忍不住要向您汇报这次的奇妙体验！"
奥古斯特饶有兴致地向前倾身："哦？说说看，那里到底有什么特别的？"
"简直是人间仙境啊，陛下！"一个年轻贵族激动地说道，"哥布林、人类、精灵、猫族，所有种族都和谐共处，那种景象真是闻所未闻！"
"还有那个过山车！"另一个贵族补充道，"从天空飞驰而下的感觉，比骑马狩猎刺激一百倍！"
卡莱尔男爵点头赞同："最让人印象深刻的是那里的服务质量。每个工作人员都训练有素，那种待客之道真是让人宾至如归。"
"确实如此，"第三个贵族接话道，"我在王都最高级的酒店都没享受过那种待遇。而且那里的美食，用的香料我们这里根本买不到！"
奥古斯特听着这些赞美，脸上露出羡慕的神色："听起来确实很吸引人。如果不是身份不便，我都想亲自去体验一番。"
"陛下要是能去，那些哥布林肯定会激动死的！"尤利克阿谀地说道，"不过确实，以陛下的身份，去哥布林营地游玩确实不太合适。"
瓦伦丁侯爵在一旁沉思片刻，开口道："各位，我不想扫大家的兴，但有一个问题需要认真考虑。"
"什么问题？"奥古斯特转向这位智囊。
"贸易逆差的问题，"瓦伦丁的声音变得严肃，"据财政部的统计，我们从北境进口的商品价值远远超过了出口。这种趋势如果持续下去…"
弗里曼立刻接话："没错，陛下。我们的国民大量前往北境消费，购买他们的高质量铁器和香料，但我们能出口给他们的商品却很有限。长此以往，国库会承受很大压力。"
大厅内的气氛变得有些沉重。贵族们脸上的兴奋逐渐被担忧取代。
奥古斯特皱起眉头："这确实是个问题。尤利克，你在边境有什么观察？"
"确实如陛下所忧虑，"尤利克坦诚地说道，"每天都有大量的金币流向北境。我的领地虽然因为过路费赚了不少，但整个王国的角度来看…"
"该死，"奥古斯特站起身来在王座前踱步，"和北境交好是目前最现实的选择，毕竟他们的军事实力我们都见识过了。但这种经济失衡也不能视而不见。"
瓦伦丁眼中闪过一丝精明的光芒："陛下，朝令夕改确实不是明智之举。但我们也不能坐视不管。"
"那你有什么建议？"奥古斯特停下脚步，"增加关税？那就是明显的敌对行为了。"
"有一个更好的办法，"瓦伦丁缓缓说道，"控制他们的命脉。"
弗里曼疑惑地问："什么意思？"
瓦伦丁从怀中取出一卷情报："根据我们的探子汇报，北境大量进口，且不计成本购买的商品只有一样——魔法石。"
奥古斯特的眼睛亮了："魔法石？可我们也没有啊，我们的魔法石也是进口的，主要来源是…"
"卡林迪亚最南边的霞月公国，"瓦伦丁接话道，"那里是整个大陆最大的魔法石产地，也是法师们的圣地，拥有着名的魔法学院。"
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