铁岩城的街道被清扫得很干净，厚厚的积雪被堆到了路的两旁，露出了坚实的青石板路面。伊莎贝拉跟在艾格尼丝身侧，走得很慢，她好奇地打量着周围的一切。这里的店铺没有索伦城那般华丽，但家家户户的烟囱里都冒着热气，街上行人的脸上也没有南境那种常见的、因为饥饿和寒冷而产生的麻木。
“我有些不明白，女爵大人。”伊莎贝拉终于还是忍不住开了口，她指着不远处一个正在向市民免费分发热汤的棚子，“铁岩城看起来并不富裕，为什么你还要花费这么多钱财和人力，去做这些看起来没什么回报的事情？”
艾格尼丝顺着她手指的方向看了一眼，脸上露出了一个淡淡的笑容。
“因为我知道吃不饱、穿不暖是什么滋味，伊莎贝拉。当一个人连最基本的生存都无法保证的时候，你跟他谈忠诚、谈荣誉，都是没有意义的空话。”
她停下脚步，转过头看着伊莎贝拉，那双蓝色的眼睛在冬日的阳光下显得格外清澈。
“让他们吃饱穿暖，让他们看到生活的希望，他们才会心甘情愿地为你拿起武器，去守护这座城市。这笔账，其实算起来很简单，也很划算。”
艾格尼丝的语气很平静，仿佛在说一件再平常不过的道理。
“治理一座城市，管理一个家族，其实都是一样的道理。很多时候，最难的不是如何去打败敌人，而是如何去面对那些来自内部的、看不见的压力。”
伊莎贝拉听到这话，身体几不可查地僵硬了一下。她想起了在索伦城里，那些表面上对她恭恭敬敬，背地里却盘算着如何瓜分她家族产业的南境贵族们。
艾格尼丝注意到了她的变化，她没有点破，只是继续用那种平淡的语气说了下去。
“我刚继承父亲爵位的时候，情况比你现在还要糟糕。那时候我不但要面对那些虎视眈眈的旁支亲戚，还要应付来自王都的压力。你知道吗，国王陛下，我们那位至高无上的君主，甚至想把我嫁给他那个不成器的、只知道吃喝玩乐的远房侄子。”
她自嘲地笑了笑，那笑容里不带任何温度。
“他们的算盘打得很好，只要我嫁过去，生下孩子，那么整个拉文德家族的财富和军队，就顺理成章地成了他们家的了。我父亲穷尽一生守护的东西，就会被那群无能的蛀虫，一点一点地啃食干净。”
伊莎贝拉的脸色瞬间变得有些苍白，她下意识地想到了埃德加·斯特劳斯，想到了他那张自以为迷人的笑脸，和那些充满了暗示性的、令人作呕的言语。一种彻骨的寒意，顺着她的脊椎一路向上蔓延。
“所以，伊莎贝拉，你知道我为什么愿意帮你吗？”艾格尼丝停下脚步，她认真地看着眼前这个脸色发白的年轻女孩，声音里带着一种复杂的、既是同情又是欣赏的情绪。
“因为我在你身上，看到了我当年的影子。我们都是一样的，是各自家族里，剩下的最后一根独苗了。我们身后空无一人，只能靠自己，去撑起那片随时都可能倒塌下来的天。”
艾格尼丝伸出手，轻轻地整理了一下伊莎贝拉被风吹乱的鬓发。
“我看着你努力的样子，就想起了曾经的自己。我们面对的困境，其实都是一样的，不是吗？”
伊莎贝拉久久地没有说话，她只是看着艾格尼丝，过了很久，她才找回自己的声音。
“是啊，都是一样的。只不过，女爵大人，你比我幸运。”
她顿了顿，抬起头，目光越过艾格尼丝的肩膀，望向远处那座工厂，问出了那个在她心里盘旋了很久的问题。
“你身边，至少还有一个哥布林，不是吗？”
听到伊莎贝拉这个问题，艾格尼丝愣了一下，随即脸上然浮现出了一抹极红晕。她下意识地避开了那探究的目光。
“他啊……”艾格尼丝的声音很轻，“他确实是个哥布林，一个粗鲁、野蛮、有时候还满嘴胡说八道的讨厌家伙。”
她停顿了一下，似乎是在回忆着什么，然后才继续说道。
“但他也是唯一一个，在我被整个世界背叛的时候，肯带着人千里迢迢跑到王都，把我从那个该死的囚笼里救出来的人。
这个傻瓜，有时候天真得让人心疼，有时候又精明得让人害怕。不过，也正是因为这样，他才是我认识的、最特别的那个存在。
艾格尼丝重新转回头，看向伊莎贝拉，那双蓝色的眼睛里闪烁着一种伊莎贝拉从未见过的幸福光彩。
“所以，你说他算怎么回事？我也不知道。我只知道，他是我的男人，这就够了。”
艾格尼丝这番话说得坦然而又直接，每一个字都像是一记重锤，狠狠地敲在了伊莎贝拉的心上。她彻底呆住了，张着嘴，半天都说不出一句话来。
“你的……男人？”她几乎是下意识地重复了一遍这个词，感觉自己的认知正在被彻底颠覆。
在她的世界里，贵族与平民之间有着不可逾越的鸿沟，更不用说……是与一个被视为怪物的哥布林。可眼前的艾格尼丝，这位血统高贵的、曾经让她无比敬畏的女爵大人，在说起那个哥布林的时候，脸上却洋溢着那种只有陷入热恋中的普通女孩才会有的幸福和骄傲。
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