谈判的尘埃终于落定。奥托和埃德加，这两个在错误时间出现在错误地点的“贵重俘虏”，被各自的国家交换了回去。卡林迪亚，作为这场虎头蛇尾的战争中实际上的战败方，不仅损兵折将，颜面尽失，还得咬着牙向伊尔森支付一笔不菲的“补偿金”。当然，这笔让国库和王室都肉疼的开支，最后理所当然地、大部分都落到赫尔曼公爵头上。老元帅的心，恐怕比他那空瘪下去的钱袋还要疼。
王都维吉尔宫的气氛，却并未因此轻松多少。失败的阴影依旧笼罩，宫廷内外暗流涌动。艾格尼丝·冯·拉文德，在完成了她“献俘”的使命，并冷眼旁观了几天王都的政治角力后，终于决定离开这个是非之地。她的私人卫队已经打点好了行装，随时准备启程返回东北行省——回到她自己的领地，回到那个…或许能让她稍微喘口气的地方，也离那个让她心绪不宁的哥布林…更近一些。
她刚刚换上一身便于骑行的深色裙装，正准备最后检查一遍随身物品，侍女长便敲门走了进来，神色略显恭敬，又带着一丝不易察觉的紧张。
“大人，”侍女长躬身禀报，“宫廷传令官刚刚送来消息，陛下…邀请您今晚前往维吉尔宫，参加为您举办的庆功晚宴。”
庆功晚宴？为我？ 艾格尼丝整理衣领的手指微微一顿，冰蓝色的眼眸中迅速闪过一丝警惕和疑惑。阿拉里克二世那个老狐狸，会这么好心？感谢她送回奥托？还是…另有所图？她想起托马斯那充满恨意的眼神，以及国王最后看向自己时那若有所思的目光…心中那根名为警惕的弦，瞬间绷紧了。
“陛下说，”侍女长继续传达着口信，语气尽量平稳，“您此次清剿异族，为帝国在谈判中赢得了宝贵筹码，功不可没。特设此宴，以示嘉奖，并…听取您关于东北边境防务的建议。”
听取建议？恐怕是想借机试探，甚至…发难吧？ 艾格尼丝心中冷笑。那个老家伙，从来不做无利不起早的事情。这场所谓的“庆功宴”，更像是一场精心布置的鸿门宴。
去，还是不去？
不去，等于公然抗命，反而会坐实某些（她还不知道具体内容的）猜忌和指控。
去，则可能身陷囹圄，面对国王和那些早已对她虎视眈眈的政敌们布下的天罗地网。
真是…进退两难啊。 她轻轻叹了口气，揉了揉眉心。王都的政治游戏，永远比边境的真刀真枪更令人疲惫。
最终，理智战胜了那点因为猜忌而产生的退缩念头。她是拉文德家族的继承人，是东北行省的领主，她不能逃避。而且…她也想看看，阿拉里克二世葫芦里到底卖的什么药。
“知道了。”她重新抬起头，脸上恢复了惯常的冷静和威严，声音听不出任何波澜，“回复宫廷传令官，就说我…欣然赴宴。”
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卡林迪亚皇宫的阴影似乎并未随着白日的庆典而散去。艾格尼丝站在书桌前，窗外的天色已经彻底暗了下来。赴宴的时间快到了，马车已经在门外等候。她的手指无意识地捻着裙角的蕾丝，冰蓝色的眼眸中却是一片深不见底的冷静。
她沉思了几秒钟，仿佛下定了某种决心。迅速转身，回到书桌前提笔，在一张空白的羊皮纸上飞快地写下几行字。字迹依旧优雅，却带着一种不同寻常的急促。写完，她没有用火漆封口，而是从颈间解下了一条细细的银链，链子下面坠着一枚小巧却精致的、雕刻着拉文德家族荆棘花纹章的白金吊坠——那是她母亲留给她、也是家族继承人的信物之一。她小心翼翼地将项链和信纸卷在一起，用一根细麻绳系好。
“玛丽亚。”她唤来一直候在门外的心腹侍女长。
“大人。”玛丽亚立刻走了进来。
“这个，”艾格尼丝将那个小小的卷轴递给她，声音低沉而严肃，“立刻派我们最可靠的人，用最快的速度，送到克罗米镇的落叶驿站，交给驿站的女老板艾拉。记住，必须亲手交到她手上，告诉她…万不得已时，再打开。”
玛丽亚看着女爵眼中那从未有过的凝重，心中一凛，郑重地接过卷轴：“是，小姐！属下明白！”
艾格尼丝看着玛丽离去的背影，轻轻吐出一口气。希望…永远不会到那一步。 她最后整理了一下衣裙，脸上重新戴上了那副无懈可击的冰冷面具，转身，走向那场未知的宴席。
皇宫宴会厅灯火辉煌，水晶吊灯散发出璀璨的光芒，悠扬的乐曲在空气中流淌。贵族们衣香鬓影，觥筹交错，脸上挂着虚伪而熟练的笑容，仿佛南方的惨败和宫廷的暗流从未发生过。
阿拉里克二世坐在主位上，红光满面，似乎心情极佳。他举起镶嵌着宝石的金杯，对着刚刚入席的艾格尼丝遥遥示意。“爱卿，今晚的主角终于到了！”他的声音洪亮，带着刻意的热情，“朕要再次感谢你！若非你及时献上奥托少校，我们与伊尔森的谈判，还不知要拖到何时！你为帝国立下了大功！”
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