宴礼方才回府，便觉气氛不同寻常，四下里一片紧绷。
一名下人快步上前，低声道：“大公子可算回来了。夫人特意吩咐奴才在此等候，请您随我去见夫人。”
宴礼眉心微微一动。
往日若父亲不在宫中值宿，他外出归府，头一桩事便是往正院向父亲请安。即便十次有八九见不到父亲的面，那廊檐下的石阶却总是要跪的。
一个头磕下去，问安之礼才算尽了。
这几乎是府上所有人约定俗成的礼数。
今日，竟能破例。
无论缘由为何，他心底终究掠过一丝难以言说的快意。
好事成双啊。
宴礼依规矩行了一礼，恭声道：“儿子给母亲请安。”
宴夫人习惯性地想要细问宴礼这大半日的行踪。她心中并未存着非要将一切了如指掌的念头，话却已不由自主地脱口而出。
宴礼语气平静无波，毫无起伏道：“年关将至，养济院中事务繁杂，岑女官与众吏忙得脚不沾地。儿子见人手不足，便留下略尽绵力，协助处理了些琐务，因而耽搁了时辰，回府迟了。”
说罢，他径直跪倒在地，木然道：“劳母亲挂心，是儿子不孝，请母亲责罚。”
宴夫人微微一怔。
在同一屋檐下生活了这么久，老爷的言行在不知不觉间终归还是潜移默化地影响了她。
她下意识地想要将一切掌握得清清楚楚，牢牢攥在自己手中。
明明，她自己本身也对那样的情形深恶痛绝。
“大郎快起来吧，母亲并无责怪你的意思，不过是随口问问罢了。”
“约莫一个多时辰前，陛下身边的李总管前来传口谕，说你父亲殿前失仪，被罚廷杖三十，暂革禁军统领之职，现禁足于府中。”
“这段时日，你父亲既要在正院闭门思过，又需安心养伤。府中一应事务暂由母亲接手，你也不必日日去请安了。”
宴礼垂首不语，沉寂的眸底倏地划过一丝光亮。
这岂止是好事成双。
简直是天赐良机。
“儿子明白。未得母亲准许，绝不敢前往正院惊扰父亲静养。”
宴夫人微微蹙眉，总觉得有些不对劲。
她沉吟片刻，忽然意识到，她的儿子，老爷的嫡长子，在听闻他父亲触怒天颜、殿前失仪遭廷杖之后，没有流露半分焦急关切之情。
唯有那一如既往的恭顺和平静。
在这样的情形之下，那份过分的乖顺与平静，反倒透出一种近乎凉薄的冷情。
“大郎，难道你就不想知道，你父亲究竟因何触怒陛下？也不愿问一句他的伤势如何，严重与否吗？”
宴夫人强掩下心底的惊诧，温声问道。
宴礼不慌不忙应道：“母亲明鉴，父亲是何等身份？他是禁军大统领，又有与陛下自幼相伴，情谊深厚。平日父亲常提及陛下对他的信重与恩宠。纵是陛下此刻动怒，也必会顾念旧情，不至重责于他。”
“至于父亲因何触怒陛下……”
“儿子不敢妄加揣测，更不敢轻议父过。”
宴夫人只觉心惊肉跳。
眼前这番情景，比老爷那令人窒息的掌控欲，更叫她感到不安。
她所期盼的，是儿女们早日羽翼丰满、自立天地，去闯荡属于自己的前程。
而非在老爷的掌控之下，被束缚成“不健全”的人。
“大郎。”宴夫人的声音微微发颤，“你……”
话到了嘴边，却又咽了回去。
该如何问？
又从何问起？
难道要直问大郎，是不是对老爷心存怨恨？是不是暗藏不孝之念？
不能问。
也问不得。
“罢了，你先回去歇息片刻，再将今日的功课完成罢。”
“母亲。”宴礼微微躬身，轻声道，“儿子想替嫣儿求母亲一件事情。”
宴夫人闻言心中一喜：“但说无妨。”
“只要是母亲力所能及之事，定会应你。”
幸好，大郎虽对老爷疏淡了些，待嫣儿却仍是极为上心的。
“儿子恳请母亲，在父亲闭门养伤期间，暂缓嫣儿的琴棋书画课业与女红考校，允她每日出府，去养济院中略微帮忙，开阔眼界、见识世间百态。见一见外头的风光、鲜活的人，于她的身心皆有益处。或可不必如现在这般终日垂泪，每夜非倚仗安神香与汤药不能入眠。”
“母亲，嫣儿是您的女儿，您应最知她满腹才学，也明了她之才情在上京闺秀中堪称翘楚。”
“然则，每逢随您赴宴，她总是胆怯畏缩，与人稍一接触便浑身轻颤、言语失措，乃至独自蜷缩角落，默然不语，唯恐引人注目。”
“母亲，长此以往，儿子唯恐嫣儿心中郁结愈深，终有一日……会承受不住，走上绝路。”
宴夫人喃喃低语：“你父亲特意交代过，要我仔细看顾府中各房，一切须照旧行事，不可出半分差池。尤其是你们的课业，断不能有丝毫松懈……”
“嫣儿身子本就虚弱，多行几步便喘息不止、冷汗涔涔，又怎能承受养济院年关时那般忙碌？”
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