周德福面如死灰，知道抵赖无用："徐老爷...我..."
"带回去。"徐铭对哨兵摆摆手，"别伤着他。侯爷正好想找个人给李自成捎封信。"
周德福被蒙上眼睛，带上马车。颠簸了约莫一个时辰，当眼罩被取下时，他发现自己站在一个宽敞的大厅里。窗外是一望无际的大海，几艘巨大的战舰正在进港，船身上黑洞洞的炮口令人不寒而栗。
"周德福，你来了？"
周德福转身，只见一个魁梧的男子背对着他，正在墙上巨大的地图前勾画。男子转过身来，正是宁远侯李长风。此刻他身着戎装，腰间别着一把造型奇特的手铳。
"侯...侯爷..."周德福跪倒在地。
李长风示意他起来："看到我的火器部队了？觉得如何？"
周德福咽了口唾沫："神...神兵利器..."
"比李自成的长矛大刀强多了，是吧？"李长风轻笑，"可惜我不能给他。"
周德福鼓起勇气："为何...侯爷不是要帮闯王推翻明朝吗？"
"帮他推翻明朝，不等于帮他坐天下。"李长风走到窗前，眺望海港，"知道我为什么让你看这些吗？"
周德福茫然摇头。
"因为我要你回去告诉李自成，"李长风转身，眼中闪烁着危险的光芒，"明年开春，我要看到他的大军攻破北京。否则..."他拍了拍腰间的火铳，"这些就会对准他，而不是明军。"
周德福浑身一颤。他终于明白了李长风的真正意图——先借农民军之手灭明，再以绝对武力收拾残局。
"还有，"李长风从桌上拿起一封信，"把这个交给他。里面是我对下一步行动的建议。"
周德福颤抖着接过信。
"去吧。"李长风背过身，"徐铭会安排船送你回河南。"
当夜，周德福被安置在一间小屋里。窗外月光如水，港口的战舰轮廓如同沉睡的巨兽。他辗转难眠，脑海中全是白天看到的燧发枪齐射和那些红夷教官。
三更时分，门锁轻轻响动。周德福警觉地坐起，只见一个黑影闪了进来。
"谁？"
"嘘，小声点。"来人点亮一盏小油灯，是徐铭府上的小厮阿贵，"周大哥，我是闯王的人。"
周德福瞪大眼睛。阿贵迅速从怀中掏出一块木牌，上面刻着"闯"字。
"我潜伏在此三年了。"阿贵低声道，"明日船经蓬莱时，会有'意外'停靠。你趁机上岸，往西走三十里有个马厩，备好了快马。"
"那些红毛...也听李长风的？看这架势，他是想要自己当皇上啊？"
"不该问的别问，其余的你都记下了吧。"阿贵递过一张小纸条，"这是他们的兵力部署和火器工坊位置。闯王需要这些。"
次日清晨，周德福被带上了一艘商船。当船经过蓬莱附近时，果然"意外"搁浅。趁乱中，他按计划逃上岸，一路向西狂奔。
五日后，当周德福满身尘土地出现在李自成大营时，李自成亲自出迎。
"德福！徐铭没为难你吧？"
周德福跪地呈上信件和情报："闯王，大事不好！李长风他..."
李自成看完信，脸色阴晴不定。他召来田见秀等心腹，闭门商议了整整一夜。
黎明时分，李自成走出大帐，眼中布满血丝却精光四射。他看向东方初升的朝阳，对周德福说：
"告诉弟兄们，加紧训练。明年开春，我们兵分两路——一路取北京，一路..."他冷笑一声，"取山东！"
......
与此同时，盛京城外的靶场上，多尔衮亲自试射了新铸的燧发枪。枪声响起，百步外的木靶应声而碎。
"好！"多尔衮满意地放下还在冒烟的枪管，对范·德·维尔德说，"但还不够。李长风的火枪射程比这还远。"
荷兰人擦了擦汗："殿下，我们已经在改进膛线..."
"三个月。"多尔衮伸出三根手指，"我要三千支能达到李长风水平的火枪。否则条约作废。"
范·德·维尔德欲言又止，最终深深鞠躬。他知道，东亚的这场军备竞赛，已经悄然开始。而在遥远的印度，东印度公司总部刚刚批准了一项秘密计划——向远东派遣更多的工程师和武器专家。
历史的天平，正在火药与钢铁的较量中，缓缓倾斜。
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