崇祯十一年四月，北京城。
兵部尚书兼东阁大学士杨嗣昌站在巨大的军事沙盘前，手中细长的竹鞭在沙盘上划出几道清晰的痕迹。沙盘上，大明两京十三省的地形栩栩如生，各处插着不同颜色的小旗——红色代表官军，黑色代表流寇。
"四正六隅，十面张网。"杨嗣昌的竹鞭点过河南、陕西、湖广、凤阳四个方向，"以河南、陕西、湖广、凤阳为'四正'，由四位巡抚分剿而专防。"
竹鞭又移向延绥、山西、直隶、应天、江西、四川六个方位："以延绥、山西、直隶、应天、江西、四川为'六隅'，由六位巡抚分防而协剿。"
最后，竹鞭在沙盘中央重重一敲："如此，十面张网，步步为营，渐次推进，流寇将无处可逃！"
兵部大堂内，十余名身着绯袍的高级将领屏息凝神，目光随着杨嗣昌的竹鞭移动。烛火映照下，杨嗣昌消瘦的面容显得格外坚毅，眼角的皱纹里刻满忧思。
"杨部堂此策甚妙。"陕西巡抚孙传庭拱手道，"然各省兵力不均，粮饷短缺，恐难同时发力。"
杨嗣昌微微颔首："正因如此，本官已奏请皇上，加派'剿饷'二百八十万两，限期一年征齐。"他目光扫过在场众人，"此战关系社稷存亡，望诸公同心戮力，不负圣恩。"
大堂内众将齐声应诺。只有孙传庭眉头微蹙——加派饷银意味着百姓负担更重，那些已经易子而食的灾民，如何还能榨出钱粮？
会议结束后，杨嗣昌独留孙传庭。两人对坐，侍从奉上清茶。
"伯雅兄，"杨嗣昌以孙传庭的字相称，语气缓和了许多，"陕西情势如何？"
孙传庭苦笑："饿殍遍野，民变四起。下官冒死开仓放粮，已被御史参了一本。"
杨嗣昌长叹一声："我知你难处。然流寇不灭，天下永无宁日。此番十面张网，务必一举功成。"
"下官明白。"孙传庭沉声道，"只是担心逼得太紧，恐生大变。"
杨嗣昌目光一凛："当断不断，反受其乱。张献忠、李自成等寇，必须彻底剿灭！"
同一时刻，河南鄢陵境内的一处荒废村落。
张献忠一脚踢开半掩的柴门，大踏步走进一间破败的土屋。屋内，李自成正与几位头领围着一张简陋的地图商议。
"八大王来得正好。"李自成抬头，古铜色的脸庞上胡须杂乱，唯有一双眼睛炯炯有神，"探马来报，官军调动频繁，似有大动作。"
张献忠哈哈一笑，露出满口黄牙："怕他个鸟！杨嗣昌那老儿除了会写几篇酸文章，还能有什么能耐？"他抓起桌上的水囊灌了一大口，"要我说，趁官军还没集结，咱们直捣凤阳，再挖他朱家的祖坟！"
屋内几位头领闻言色变。两年前张献忠曾攻破凤阳，焚毁皇陵，导致朝廷震怒，调集重兵围剿，义军损失惨重。
李自成摇头："不可。如今灾荒连年，百姓困苦，我们应当稳扎稳打，先建立根基。"
"闯将这是怕了？"张献忠眯起眼睛，"咱们干的就是掉脑袋的买卖，前怕狼后怕虎的，不如回家抱孩子去！"
李自成不慌不忙地指向地图："据探报，杨嗣昌在陕西、河南、湖广、凤阳四个方向布置重兵，又在周边六省设防，分明是要将我们一网打尽。此时贸然出击，正中其下怀。"
"那依你之见？"张献忠冷笑。
"分兵。"李自成手指在地图上划出两条线，"你率部向东南突围，我向西进入陕西山区。官军兵力分散，其围自解。"
张献忠拍案而起："分兵？你这是要拆伙！"
屋内气氛骤然紧张。几位头领面面相觑，不敢插话。这两位都是威名赫赫的义军领袖，张献忠性情暴烈，杀人如麻；李自成沉稳多谋，深得人心。
李自成平静地看着张献忠："八大王，合则两利，分则两害。但如今官军势大，我们聚在一起，只会被一锅端。"
张献忠瞪着李自成看了半晌，突然大笑："好！就依你！老子去湖广快活，你去陕西吃土！"说罢转身大步离去，木门被他摔得震天响。
李自成轻叹一声，对众人道："速做准备，明日五更，分头突围。"
......
周德福拄着一根粗树枝当拐杖，拖着沉重的步伐走在尘土飞扬的官道上。身后，李氏牵着周小栓，三人衣衫褴褛，面黄肌瘦，与周围络绎不绝的流民并无二致。
离开盐山县已经半个月了，周德福不知道走了多远，只知道要一直向东南。路上他们靠挖野菜、乞讨为生，偶尔遇到好心人施舍一碗稀粥，就能高兴一整天。
"当家的，前面好像有个村子。"李氏虚弱地指着前方。
周德福眯眼望去，远处确实有几间茅屋的轮廓。他舔了舔干裂的嘴唇："去看看能不能讨点水喝。"
三人加快脚步向村子走去。离得近了，周德福突然停下，一把拉住妻儿："别过去！"
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