少年抓起块磁石抛向大海，惊起成群信天翁："总有一日，这南海的每朵浪花都会说着同一种密语。"他转身时，脖颈的奴隶烙印正巧映着电报塔的阴影，宛如某种新纪元的胎记。
三亚飞艇工坊的晨雾中浮动着鱼腥气。陈铁山仰头望着半空中扭曲的骨架，三十根福建运来的百年铁杉在钢索牵引下发出不堪重负的呻吟。这个曾为郑家舰队打造过福船的老匠人，此刻正用鲨鱼皮打磨一具奇特的青铜构件——那是根据宁远伯手稿制作的"旋翼平衡器"。
"又破了！"学徒们的惊呼从三十丈高的竹架顶端传来。昨天刚缝制好的巨幅气囊裂开狰狞伤口，南洋橡胶与广南生丝混织的复合材料像受伤的蝠鲼皮般翻卷着。陈铁山啐出口中的竹钉，忽然瞥见墙角堆放的琉球进贡鲸须——那些曾被用来制作宫廷团扇的弹性材料，正在晨光中泛着珍珠般的色泽。
五日后·宁远伯府校场
李长风正在检阅马尼拉新铸的火炮，忽见亲兵拖来个三丈长的樟木箱。掀开箱盖的刹那，他的瞳孔微微收缩——箱中蜷缩着纺锤形的骨架，蒙皮是用鲸须编织的经纬网格，表面涂着混入砗磲粉的桐油，在烈日下泛着贝壳般的光泽。
"陈师傅说..."亲兵话音未落，那物事突然在箱中颤动。系在首尾的三十六根牛筋绳同时绷直，竟将整只木箱带得离地三尺！
台风季的飞艇工坊弥漫着鲸脂的腥香。李长风踹开竹门时，陈铁山正往气囊内层刷涂某种胶质。老匠人转身露出双臂的灼伤疤痕——那是测试防水涂料时被蒸汽烫出的印记。
"禀伯爷，用琼州椰油熬制的密封剂..."他颤抖着指向悬在梁间的庞然大物，那纺锤形气囊足有十五丈长，"能载三千斤铁器飞渡海峡！"
李长风突然拔出佩剑。寒光闪过，气囊侧面裂开条缝隙，露出内层纵横交错的鲸须骨架。"还不够。"剑尖挑起块未干的胶泥，"我要能横跨东海的'云舟'。"
秋分·崖州试飞场
九座新建的氢气塔在朝阳下闪着冷光。陈铁山改良的第三代飞艇"鲲鹏号"正在充气，涂着红漆的柚木吊舱里装着特制的气压计——玻璃管内漂浮的是水银与南洋树脂的混合物，能抵御高空严寒。
当李长风挥动令旗时，三百名赤膊汉子同时松开锚索。巨大的阴影掠过观礼台，惊得琉球使节打翻了茶盏。飞艇在升至两百丈高度时突然转向，旋翼卷起的气流将椰林吹成绿色的浪涛。
"转向太慢。"李长风眯眼望着天际的黑点，"我要能逆风而行的'云蛟'。"
陈铁山连夜拆解了气囊结构。七日后，新式的分舱设计让"应龙号"在飓风中安然无恙——十八个独立气室用鲸须薄膜分隔，即便破损五处仍能维持浮力。
小雪·马尼拉至泉州首航
郑沧浪站在"云鹏号"的玻璃舷窗前，看着脚下的商船队变成玩具大小。当飞艇穿越台湾海峡的锋面气流时，新设计的陀螺稳定仪让吊舱始终平稳如陆。随行的暹罗商人趴在窗边呕吐，却仍死死抱住装满香料的箱子——这趟空运的利润是海运的二十倍。
"降帆！是明军妖术！"西班牙商船"圣母号"的水手长在甲板上尖叫。当三百丈长的阴影笼罩桅杆时，船长跪地画着十字——他看见吊舱底部开启的舱门里，露出黑洞洞的轰炸口。
大寒·紫禁城
崇祯帝摔碎了第十一套茶具。通政司刚呈上的奏报记载着，李长风的飞艇队七日间运抵辽东十万石军粮。而此刻，户部"漕运损耗五成"的账本正在炉火中蜷缩成灰。
惊蛰·三亚云港
陈铁山望着新建的系泊塔群。十二艘改进型飞艇正在装货，其中"云鲸号"的吊舱甚至配备了蒸汽驱动的升降平台。学徒抚摸着新制的《航空气象图》追问："师父，伯爷说的'同温层航道'究竟在何处？"
老匠人将竹蜻蜓抛向东风，惊起成群信天翁："总有一日，这九州的风云都会为侯爷的云舟指路。"他转身时，腰间的铜制高度计正巧映出旭日，表盘上"海拔三千丈"的刻度泛着血色的光。
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