北风卷着雪粒砸在赵率教铁甲的鳞片上，发出细碎的呜咽。他望着马蹄踏过的冰凌，暗红色的血迹已经结成了冰晶，像一串串破碎的玛瑙。
"报——遵化东门失守！"
副将王威踉跄着扑到面前，甲胄上沾满黑褐色的火药痕迹。赵率教攥紧腰间佩剑，剑柄的螭龙纹深深硌进掌心。这是他镇守山海关以来，第一次听见自己治下的城池陷落。
天边泛起鱼肚白时，前锋斥候滚鞍下马："阿济格左翼五千人马已截断南道！"赵率教喉头涌起腥甜，手指无意识摩挲着袖中那封朱批密诏。崇祯皇帝的瘦金体刺得他眼眶发烫："遵化必保，否则提头来见！"
马蹄声突然变得震耳欲聋。
三百步外的雪坡上，八旗骑兵的玄色战袍如同潮水翻涌。赵率教瞳孔骤缩——那些畜生的坐骑竟都披着三层熟牛皮甲，铁蹄撞击冻土迸出火星。为首将军举起缠金长刀，刀尖折射着朝阳初升的赤光。
"放箭！"
弩机绞动的声响惊飞寒鸦。但后金骑兵实在太近了，第一支鸣镝箭刚离弦，赵率教就看见最前排的一名鞑子捂住眼睛惨叫。精铁打造的箭簇穿透三层牛皮甲，将那人的肩胛骨钉在了雪地里。
"撤阵！"赵率教嘶吼着拍打马颈，战马的铜铃却淹没在铺天盖地的箭雨里。他的右臂突然一麻，低头发现流矢正洞穿护腕扎进肉里。副将张春急道："总兵，往西撤到石门镇..."
话音未落，一匹黑马已冲到赵率教面前。阿济格的金顶红缨盔在风雪中格外刺目，弯刀划出的寒芒直取赵率教咽喉。千钧一发之际，老将张子忠的雁翎刀横在中间，刀身与弯刀相撞迸出火星。
"保护总兵！"亲卫们如潮水般围上来。赵率教趁机调转马头，白骨面甲下迸发出最后的血性："传令各营，结车为阵！"
三百辆连环战车在风雪中组成钢铁洪流。赵率教亲自擂动战鼓，牛皮鼓面震得他耳膜生疼。车上的火器齐发，铅弹在八旗骑兵中炸开血雾。但后金骑兵竟不退反进，铁甲在火光中宛如移动的铜墙。
"总兵！"王威突然指着后方，"东边尘土飞扬——是祖大寿的援军！"
赵率教浑身血液凝固了。他当然记得，那位宁远总兵此刻本该在锦州城头。但希望的曙光转瞬即逝，尘土中冲出的不是明军战旗，而是八旗军的玄色狼旗。
"撤啊！"张春的嘶吼刺破云霄。赵率教却突然勒马，白骨面甲下传来骨骼爆裂般的剧痛——三支响箭贯穿了他的左肩。他踉跄着跌下马背，看见阿济格的弯刀已抵在他胸口。
"杀奴！"赵率教用最后的力气吐出这两个字，嘴角涌出的血沫染红了胸前的忠字补丁。阿济格的刀锋停在半寸处，他看见老将眼中跳动的火焰，仿佛回到了萨尔浒之战那个风雪夜，年轻的赵率教单骑冲阵救回杜松的情形。
当第八支箭穿透赵率教的脊梁时，远处突然传来海螺号声。阿济格脸色骤变，转头望见黑压压的明军援军正从石门镇方向杀来。他解下赵率教的虎符扔进火堆，转身率军遁入风雪。
残阳如血，照在赵率教僵硬的身躯上。他紧攥着怀中的家书，妻子的字迹被鲜血浸透："见字如面，率教此身许国，望善护吾女..."
遵化大战的消息很快传到喜峰口。
第五天的黎明，喜峰口笼罩在一片肃杀之气中。李长风站在城头，望着远处灰蒙蒙的天际，心中隐隐不安。
"报！"一个夜不收匆匆跑来，"建奴大军绕道龙井关、大安口城、洪山口城，已经破长城而入！"
李长风心头一震："什么？"
"兵锋直指遵化县城！"夜不收气喘吁吁地说，"赵率教总兵在遵化城外率军迎战，结果......"
"结果怎样？"李长风一把抓住夜不收的肩膀。
"被鞑子的十二贝勒阿济格所杀......"
李长风只觉得天旋地转。赵率教，那个曾经误会他、却又保护他家眷的总兵，就这样战死了？
"还有......"夜不收的声音颤抖起来，"有细作叛金，打开遵化城门迎接建奴。遵化知州......自刎而死......"
又是细作开门！
李长风踉跄着后退两步，乌兰连忙扶住他。
"家眷......"李长风喃喃道，"母亲......四弟......"
"大哥！"李长林匆匆跑来，"我刚得到消息......"
"我知道了。"李长风打断他，声音沙哑。
城头上，一片死寂。所有人都知道，遵化城陷意味着什么。
夜幕深沉，月色如霜，李长风的营帐内灯火摇曳，气氛凝重而紧张。一众明军军官神色肃穆，围聚在李长风的身边，眼神中透着焦虑与期待。
李长风双眉紧锁，目光如炬，扫视着眼前的诸位将领，缓缓开口：“诸位，如今这局势已是万分危急。那建奴似饿狼猛虎，长驱直入，已深入我大明腹地。”他走到营帐中央，摊开地图，手指重重地落在喜峰口的位置上，继续说道：“喜峰口乃我军重要防线，可如今却面临着两面受敌的困局。敌军若前后夹击，我军腹背受敌，形势岌岌可危。”
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