第一章 苏州河畔的落魄书生
正德十五年春日，苏州河畔柳絮纷飞。文若虚蹲在青石板上，面前竹筐里堆着十几个洞庭红橘子，被正午的日头晒得蔫头耷脑。他扯了扯洗得发白的蓝布衫，望着河面上往来如梭的漕船，心中泛起苦涩。
"这位小哥，橘子怎么卖？"
脆生生的嗓音惊醒了文若虚的神魂。抬眼望去，是个十四五岁的小姑娘，梳着双髻髻，腰间系着靛青绸带，腕上银镯叮当作响。她身后停着顶青布小轿，轿帘半掀，露出半截藕荷色裙裾。
"三文钱一个。"文若虚慌忙应道，手指无意识地摩挲着筐沿。这筐橘子是他寅时就去枫桥码头候着，从贩运船主那里赊来的。本指望趁着清明时节游人多，能赚几个糊口钱，可日头偏西了，才卖出两个。
小姑娘从袖中掏出个小钱袋，数了六枚铜钱放在竹筐里："给我两个。"她踮着脚凑近筐子，忽然惊呼："呀，这些橘子怎么都长了黑斑？"
文若虚心里一紧，这才发现筐底的橘子因积压太久，果皮上果然泛起了霉斑。他急忙解释："姑娘见谅，这些橘子是昨夜新到的，许是路上受了潮气......"
"阿巧，怎么还不回来？"轿帘里传来轻柔的呼唤。小姑娘应了声，抓起两个橘子就要走。文若虚情急之下伸手去拦，却碰翻了竹筐。红橘骨碌碌滚向河边，有几个掉进了水里。
"你这人怎么这样！"阿巧跺脚惊呼。轿帘掀起，露出一张芙蓉般的脸来，是个二八年纪的小娘子，鬓边别着朵白玉兰，眉梢眼角带着三分娇嗔："清平巷文家的公子，沦落到当街强卖烂橘子了？"
文若虚浑身一僵，这声音他再熟悉不过。三年前他还是苏州府有名的神童，十四岁便中了秀才，与礼部侍郎家的千金定下婚约。谁料会试落第后连遭厄运，父亲病逝，家道中落，婚约也被一纸休书斩断。
"孟小姐......"他嗫嚅着，耳尖涨得通红。那小娘子却已放下轿帘，吩咐道："阿巧，给他十文钱，就当买个教训。"
文若虚攥着铜钱，望着轿子远去的背影，指甲几乎要掐进掌心。河风送来远处寒山寺的钟声，惊起一群白鹭。他蹲下身，将滚到脚边的橘子一个个捡回筐里，指尖触到果皮上的霉斑，忽觉一阵刺痛。
暮色四合时，文若虚抱着空竹筐往回走。经过南濠街时，瞥见"泰兴号"货栈门口停着艘三桅大船，船身漆着朱红条纹，桅杆上悬着的灯笼在风中摇晃，映得"顺风得利"的旗幡忽明忽暗。
"若虚兄弟！"有人拍他肩膀。回头见是同里的张七郎，身着酱色潞绸直裰，腰间挂着和田玉佩，一脸喜气："明日我家船队要去暹罗国贸易，你要不要同去？"
文若虚苦笑："七郎说笑了，我哪有本钱做买卖？"
张七郎压低声音："不需本钱。你也知道，如今市舶司查得严，货物都要抽税。我船上还剩个舱位，你随便带点什么，到那边脱手就是。"
文若虚心动了。他想起家中老母卧病在床，药钱早已断了。可带什么好呢？摸摸袖中仅剩的十文钱，忽然瞥见街角水果店的招牌，心中一动。
二更天时，文若虚背着个麻袋来到码头。月光下，"泰兴号"的船工正在往舱里装货，有瓷器、丝绸，还有整箱的苏州折扇。张七郎迎上来，看见他麻袋里的东西，皱起眉头："你带这东西做什么？"
"洞庭红橘子。"文若虚喘着气，"我听说暹罗国不产此物，或许能卖个好价钱。"
张七郎哭笑不得："兄弟，这橘子不经放，海上颠簸半月，早烂成泥了。"
文若虚固执地摇头："七郎放心，我用盐渍过，能保鲜几日。"
张七郎拗不过他，只得吩咐船工将麻袋搬进底舱。临别时塞给他个竹筒："里面是淡水，省着点喝。"
文若虚蹲在船头，望着岸边越来越远的灯火，忽然想起临行前母亲攥着他的手说："儿啊，穷家富路，在外头千万小心。"他摸了摸怀里用油纸包着的半块酱肉，这是母亲偷偷塞给他的干粮。
海风渐起，船身开始摇晃。文若虚生平第一次坐船，只觉胃里翻江倒海，扶着船舷呕吐起来。朦胧中听见水手们议论："这趟航程凶险，听说黑水洋有海盗出没......"
第二章 吉零国的天价红橘
二十天后，"泰兴号"终于抵达吉零国港口。文若虚扶着桅杆站起身，眼前是一片金灿灿的沙滩，椰林在风中沙沙作响，远处几座佛塔高耸入云，檐角铜铃叮叮当当。
张七郎递给他个椰壳碗："先喝口椰子水解渴。"文若虚接过来一饮而尽，清甜的汁水顺着下巴流到脖颈。这时他才注意到，码头上站满了当地人，皮肤黝黑，身着五彩纱笼，头上缠着鲜艳的头巾。
"快把货物搬下来！"张七郎指挥船工卸货。文若虚想起自己的橘子，急忙钻进底舱。麻袋打开的瞬间，他傻眼了——橘子大多烂成了糊状，只有最上层的十几个勉强还能看。
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