秦恒蹲下来，看着他补船的动作。那绕路的话要绕多远？
那不好说。有的地方绕三五里，有的地方绕十几里。绕路费时费力，可也没办法。总不能把船搁在那儿等着。
秦恒又问了几句，老船工一一答了。他说话的语气很平淡，没有抱怨，也没有指望什么，就是在说一件已经习惯了的事。秦恒记下了那些淤积的河段大概在什么位置，然后道了谢，继续上路。
他在沿运河走的那几天里，又遇到了好几个人。
有一个在码头上等活的挑夫，说运河的码头这些年少了，以前每个镇子都有，现在有的拆了有的荒了，船靠岸不方便，货物上下也费事。
有一个开小饭馆的妇人，说往来的客商比以前少了一些，听说是因为走陆路更快了，不少人宁可多花几个钱走官道也不走水路了。
还有一个小官吏模样的中年人，在岸边丈量着什么，秦恒问了他才说是工部派来测量水位的，每年冬天都要来一趟，可测量的结果报上去之后就没下文了。
秦恒把这些都记在了心里。他没有多想该怎么解决，可他记住了——运河淤了没人清，码头少了没人修，数据报了没人管。这些都是问题，他先收着，带回京城再说。
走了七八天之后，他到了江南地界。运河两岸的景色换了模样，绿意比北方早了一个多月，田埂上已经能看见星星点点的草芽了。
秦恒在苏州停了一天，买了一些新鲜的干果和糕饼，准备带去给姑祖母。
又托人捎了一封信回京，报了个平安。
从苏州往南走，路渐渐窄了，人也渐渐少了。又走了五六天，山开始多起来，路也变得越来越难走。
秦恒知道快到了，心里忽然有些紧张。他已经一年没见姑祖母了，不知道她好不好，头发是不是又白了一些，那只黄猫还在不在。
到了山脚下的时候是个下午，日头偏西，把山上的树照得金灿灿的。秦恒沿着熟悉的山路往上走，步子比去年轻快了一些。
走到半山腰的时候他歇了一口气，忽然看见路边有一棵新栽的小树苗，细细的枝干，嫩绿的叶子，旁边还插了一根竹竿扶着它。秦恒蹲下来看了看，认出是姑祖母种的，心里一暖，继续往上走。
山顶上，蒙莺正在院子里浇菜。她听见脚步声，抬起头，看见秦恒从山路的尽头冒出来，脸上先是愣了一下，然后露出了一个很淡的笑容。
那笑容不张扬，可里面的暖意像是冬天的太阳，不烫人，可晒久了身上就热起来了。
来了。
来了，姑祖母。秦恒走上去，在她面前站定，认认真真地行了一个礼。年礼给您送来了。京城的点心，几样药材，还有一把新铁锹。
蒙莺看了看他身后的随从抱着的那些东西，笑了一声。铁锹都知道带了。你父皇让你带的？
是儿臣自己想的。您院子里的那把太旧了，该换了。
蒙莺没有说什么客气话，接过那把铁锹拿在手里掂了掂，又仔细看了看铁刃和木柄的接口，像是很满意。进去吧。路上累了吧？我给你烧点热水洗把脸。
秦恒跟着她进了屋。屋子里的陈设跟去年差不多，火炉烧得旺旺的，暖融融的。蒙莺给他倒了碗热水，又从灶台上拿了几块自己蒸的米糕摆在桌上。秦恒饿了，拿起来就吃，热乎乎的米糕在嘴里化开，有一股淡淡的米香和甜味。
你一个人来的？你父皇没来？
父皇说他在宫里守着，让儿臣替他来。他让儿臣告诉您，他挺好的，让您不要担心。
蒙莺点了点头，没有再多问。她在旁边的椅子上坐下来，看着秦恒吃东西的样子，看了一会儿才开口。你比去年壮实了。脸也黑了一些，在外面跑了不少路吧？
去了西北一趟。待了一个多月。
西北？那么远的地方，去做什么？
秦恒把米糕咽下去，把他在西北镇看到的事情简单地讲了讲——那个克扣粮饷的将领、跑了的士兵、后来张大人去查账的事。蒙莺听着，偶尔问一句，听完了之后没有评价，只是说了一句——你父皇让你去那么远的地方，是信得过你。
秦恒点了点头。儿臣知道的。
那天晚上他们在火炉边坐了很久。蒙莺说山上这一年没什么大事，鸡下蛋多，菜长得旺，那只黄猫去年秋天生了一窝小猫，三只都送人了。
她说这些话的时候语气很平淡，像是在说别人家的事，可秦恒听得出她在这些平淡的日子里面找到了安适。
他在山上住了三天。每天帮蒙莺劈柴、挑水、喂鸡，做那些他在宫里从来不会做的事。
蒙莺看着他干活的样子，有时候会笑着说一句——你比你父皇小时候强，他会偷懒。秦恒听了忍不住笑，想象不出父皇小时候偷懒是什么样子。
临走的那天早上，蒙莺把一包晒好的银杏果和一罐新采的野茶塞进他的包袱里。拿回去给你父皇。告诉他，茶是今年春天采的，让他泡的时候水不要太烫。
秦恒把包袱系好，站在门口看着蒙莺。她穿着一件半旧的棉袄，站在晨光里，头发白得像雪，脸上的皱纹又深了一些，可眼睛还是亮的。他想说些什么，又觉得说什么都显得多余。
姑祖母，秋天的时候儿臣再来看您。
好。来的时候提前打个招呼，我多做几个菜。
秦恒沿着山路往下走，走到半山腰的时候回头看了一眼。蒙莺还站在门口，朝他挥了挥手。他也挥了挥手，然后转过身，大步往山下走去。
回去的路比来的时候快一些。秦恒记挂着那些运河淤积的河段、荒废的码头、报上去之后没有下文的测量数据，觉得这些事该尽早让父皇知道。
他在路上几乎没有停歇，只在一个小镇上住了两个晚上，换了一匹马，马不停蹄地往北赶。
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