“臣不服。所以臣跑了。跑到天道盟，跟着他们干。他们说他们要推翻大乾，建立一个公平的天下。臣信了。”
秦夜看着他，没有说话。
他不认同吴大勇的话。吃空饷就是吃空饷，不管理由是什么，都是犯罪。
可他理解吴大勇为什么不服。
大乾的官场确实不公平。那些真正该杀的贪官，比如周延儒、马从周，他们在朝堂上坐了多少年，贪了多少银子，害了多少人，却在秦夜动手之前一直安然无恙。
而吴大勇这种在底层挣扎的小军官，犯了一点错就被判死罪。
这种不公平，也是天道盟能招到人的原因。
“吴大勇，朕不跟你争对错。朕只问你，你愿不愿意替朕做事？”
吴大勇愣了一下。“替陛下做事？”
“替朕去新乾城。替朕摸清楚城里的情况——有多少兵力，有多少火器，城墙有多厚，水井在什么地方，粮仓在什么地方。摸清楚了，回来告诉朕。”
“陛下要打新乾城？”
“朕要打。但不是现在。朕要在打之前，把所有的一切都搞清楚。不打无准备之仗。”
吴大勇沉默了很久。
然后他点了点头。
“臣去。可臣有一个条件。”
“说。”
“事成之后，陛下给臣一个公正的审判。臣犯了罪，臣认。可臣不想死得不明不白。”
秦夜看着他，点了点头。
“朕答应你。”
吴大勇被秘密放出了北镇抚司。
他没有被释放，而是被锦衣卫严密监视着。陆炳不在，锦衣卫的事暂时由副指挥使刘安代理。秦夜让刘安派了几个最好的探子跟着吴大勇，一起回西南。
吴大勇离开京城的那天，三月初五。
天气已经开始暖和了，路边的柳树绿了一片，桃花也开了。风吹在脸上，不再是冬天的那种刺骨的冷，而是带着一丝暖意的春风。
秦夜站在城楼上，目送着吴大勇和他的几个“同伴”骑马出了西门。
他忽然想起陆炳。陆炳去了那片蛮荒地带，已经快一个月了。他有没有找到新乾城？有没有遇到危险？有没有活着回来的希望？
秦夜不敢想。他怕一想，就忍不住派人去把陆炳叫回来。
可他不能叫。因为陆炳在做的，是整盘棋里最关键的一步。
三月初十，方文镜从西南发来密报，说铜矿山营寨的事已经彻底解决了。
营寨里的人冲了三次，死了几十个，剩下的两百多人全部投降。官兵从营寨里搜出了大量的铜料、铸钱的模具、一些没来得及运走的火铳和火药，还有几箱子书信和账本。
书信和账本被四川巡抚派人快马加鞭送到了京城。
秦夜拿到这些东西的时候，已经是三月十五了。
他把书信一封一封地拆开看。大部分是天道盟内部的通信，有的是从新乾城发来的，有的是从其他地方发来的。写信的人用的都是化名，可内容很具体。
秦夜从这些信里，拼凑出了天道盟的一部分面貌。
天道盟的架构，像一棵树。树根在蛮荒地带深处，树干在新乾城，树枝伸向大乾的四面八方。朝堂上的周延儒、马从周、钱守业、赵崇海，只是这棵树的枝叶。砍掉枝叶，树根还在，树干还在，用不了多久又会长出新的枝叶来。
要想彻底铲除天道盟，必须连根拔起。
可根在哪里？在蛮荒地带以南，还要再走半个月的地方。那里有天道盟的总坛，有他们的最高首领，有他们最核心的力量。
秦夜把那些信收好，放进木匣子里。
他拿起笔，在纸上画了一张新的图。图的最底部写着“总坛”，上面是“新乾城”，再上面是“铜矿山”，最上面是大乾的各州府县。
这是一条清晰的链条。总坛发号施令，新乾城居中调度，铜矿山作为前哨和物资中转站，然后通过各地的堂口和安插的人员，把触角伸到大乾的每一个角落。
秦夜的手指在“总坛”两个字上停了很久。
总坛。天道盟的最高首领。不是大乾人。
他想知道那个人是谁。他想知道那个人为什么要跟大乾作对。他想知道那个人背后还有没有更大的势力。
可这些答案，不在那些信里。在乌先生的脑子里。也许在新乾城里的某个密室里。
他必须拿到。
三月二十，陆炳从西南发回了第三份密报。
这一次的密报比前两次都长，写了好几页纸。陆炳的笔迹有些潦草，显然是在很匆忙的情况下写的。
“臣已经找到了新乾城的具体位置。它在边境线以南大约两百里的地方，四面环山，只有一条路可以进去。”
“那条路被天道盟的人严密把守，寻常人根本无法靠近。臣是从一座很高的山上用望远镜观察的，那座山在城的东面，离城大约五里。山很陡，臣爬了大半天才爬上去。”
“臣在山上观察了三天，把城里的情况摸了个大概。城里有房屋约三百间，比吴大勇说的要多。城里的人口也不止一千，臣数了一下，光是白天在街道上走动的人就有上千，加上那些在屋里不出门的，至少有两千。”
“城北有一片很大的建筑群，用高墙围着，墙上有岗哨。臣猜测，那里就是乌先生住的地方，也是天道盟在城里的指挥中心。”
“城西有一片工坊区，昼夜不停地在冒烟。臣用望远镜看到，工坊区里有好几个很大的炉子，还有人在搬运黑色的粉末。臣怀疑，那是火药。”
“城墙上有炮台，一共八座，每座炮台上一门红衣大炮。炮台周围有士兵把守，日夜不停。臣还看到城墙上有人巡逻，五步一岗十步一哨，戒备森严。”
“臣本来想再靠近一些，可臣的两个护卫都病倒了，瘴气太重，他们撑不住了。臣也中了瘴气，浑身发软，头晕目眩，再待下去恐怕会死在那里。臣决定先撤回边境休整，等身体恢复了再回来。”
密报的最后一行字，让秦夜的眼眶有些发红。
“臣答应过陛下要活着回去。臣不会死。”
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