十年前，春寒料峭，养心殿的银炭烧得正旺，却驱不散空气中那沉甸甸的暮气与药味。嘉明帝斜倚在暖炕上，身上盖着明黄色的锦被，脸色蜡黄，眼窝深陷，昔日锐利的目光如今显得有些涣散，唯有偶尔划过的一丝精光，还能窥见昔日帝王威严的残影。
林珏肃立在御榻前三步远处，身着簇新的正二品仙鹤绯袍，玉带悬腰，身姿挺拔如松。比起十年前离京赴任时，他面容更见清癯风霜，鬓边银丝已难遮掩，但那双眼睛，却沉淀得如同历经千百年冲刷的深潭，幽邃平静，不起波澜。
殿内除了侍立角落、如同影子般的大太监王瑾，再无他人。窗外，早春的宫柳才刚抽出一点鹅黄嫩芽，在料峭的风中瑟瑟发抖。
“林卿，”皇帝的声音干涩沙哑，打破了令人窒息的寂静，“召你回京，可知为何？”
林珏微微躬身：“臣愚钝，请陛下示下。”他心中已有猜测。月前，圣旨急召他这远在江南督办新稻种推广的户部尚书兼文华殿大学士火速回京，他便知道，陛下的龙体，怕是真的到了油尽灯枯之时。而朝中关于储位之争的暗流，也早已汹涌澎湃，只待一个契机，便会喷薄而出。
“示下？”嘉明帝自嘲般地扯了扯嘴角，牵动满脸病容的皱纹，“朕这身子，怕是没什么好‘示下’的了。召你回来，是想在闭眼之前，再看看你这棵……朕亲手栽下、看着长大的树。”
林珏心头微震，撩袍跪倒：“陛下隆恩，臣万死难报。陛下乃真龙天子，自有百灵护佑，定能早日康复。”
“起来吧，这些虚话，就不必说了。”皇帝费力地抬了抬手，“朕的时间不多了。有些话，再不说，怕是要带到陵寝里去。”
林珏依言起身，垂手恭立，心中那根弦却绷到了极致。
“你这十年，”嘉明帝的目光缓缓扫过他，似乎透过那身象征宰辅之位的绯袍，看到了当年那个在御书房里侃侃而谈农事、眼神清亮的年轻员外郎，“从劝农所主事，到司农寺少卿，再到户部尚书，入阁拜相……升迁之速，本朝罕有。有人说你幸进，有人说你擅权，有人说你结党……弹劾你的折子，堆起来能把这养心殿填满。”
林珏面色不变：“雷霆雨露，皆是君恩。臣只知尽心王事，其余非议，不足挂怀。”
“尽心王事……”嘉明帝喃喃重复了一句，眼中闪过一丝复杂的欣慰与更深沉的忧虑，“是啊，你确是在尽心王事。劝农增产，整顿漕运，改革盐税，清查田亩……哪一桩不是得罪人的事？哪一桩不是动了许多人的奶酪？可你硬是咬着牙，一件件做下来了。国库比十年前充盈了不少，各地粮仓也多存了些粮食，遇到灾年，饿死的人……少了。”
他顿了顿，喘了几口气，才继续道：“朕知道你不易。朝中那些老狐狸，地方上的地头蛇，没少给你使绊子。蓟北的矿匪，山东的旱魃，漕帮的私盐，江南的士绅……你都碰过，也都没倒下。你这棵树，看着文弱，根却扎得深，骨头也硬。”
“皆是仰赖陛下信重，将士用命，同僚协力。”林珏沉声道。
“信重？”嘉明帝忽然冷笑一声，目光陡然锐利了几分，直刺林珏，“林珏，你告诉朕，若朕不信重你，你还能有今日吗？若朕不是一直站在你身后，替你挡掉那些明枪暗箭，你这棵看似枝繁叶茂的大树，早不知被砍伐多少回了！”
林珏再次跪倒，伏地不言。帝王心术，恩威并施，此刻的质问，既是提醒，也是最后的警告与……托付？
见他如此，嘉明帝凌厉的目光慢慢缓和下来，又变成了那种疲惫的浑浊。“罢了，起来吧。朕不是要追究你什么。你能有今日，固然有朕的扶持，但更因你自身确有才干，也确确实实，为朝廷、为百姓做了些实事。这一点，朕心里清楚，天下人心里，也多少有杆秤。”
“只是，”他话锋一转，语气变得沉重无比，“树大招风。如今你这棵树，长得太高，太大，荫蔽也太广了。朕在时，尚可为你遮风挡雨。朕若不在了……”他没有说下去，但那未尽之意，如同殿外呼啸的寒风，冰冷刺骨。
林珏肃容道：“陛下春秋鼎盛，定能万岁。”
“万岁？”嘉明帝哂笑，“自欺欺人的话，就不必说了。朕今日叫你来，只想问你一句：储君未定，诸王暗斗，朝局汹汹。你如今身为阁臣，手握户部，门生故吏遍布朝野地方，下一步，你待如何？是继续做你的孤臣直臣，还是……择木而栖？”
终于，问到了最核心、也最凶险的问题。这是帝王对权臣最后的试探，也是对未来朝局走向的一种布局。
林珏深吸一口气，抬起头，目光坦然地迎向皇帝审视的眼睛：“陛下，臣起于微末，蒙陛下拔擢于田野之间，所知所念，无非农桑稼穑，钱粮度支。臣之所为，皆是为陛下守国库，增民食，固国本。储位乃天家之事，自有祖宗法度、陛下圣裁，非臣子所敢妄议。至于结党营私、趋附权贵，非臣之志，亦非臣立身之道。臣只知，无论将来承继大统者为何人，这天下百姓要吃饭，朝廷仓廪需充实，农桑之本不可废。此乃臣之职分，亦臣之初心，至死不敢或忘。”
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