林乔心领神会："下官荣幸之至。"
回到户部交接公务时，林乔明显感觉到一些微妙的变化。那些曾经对他爱答不理的司官们突然变得殷勤备至，而原本的顶头上司——浙江清吏司郎中，现在反倒要向他行礼汇报了。
最耐人寻味的是左侍郎孙大人的态度。这位五十多岁的老官僚表面热情，眼中却闪烁着冷光："林大人年轻有为，今后同衙为官，还望多多指教啊！"
"孙大人言重了，下官初来乍到，正要多向您请教呢。"林乔谦逊地回答，心中却警铃大作。孙侍郎是出了名的守旧派，与庆王府关系密切，今后必是劲敌。
傍晚，林乔换上便服，只带林柏一人，悄悄来到张御史府上。让他意外的是，除了几位清流言官，工部营缮司李主事（李明的父亲）也在座，还有两位不太熟悉的中级官员。
"林大人来了！"张御史亲自迎入书房，"诸位，我们的小聚可以开始了。"
原来这是一次非正式的政治聚会，参与者都是朝中主张改革的官员。他们讨论当前朝政，交流各部信息，偶尔也会协调行动。林乔这个"新人"的加入，标志着这个松散联盟的扩大。
"林大人可知为何陛下突然提拔你？"张御史开门见山。
林乔摇头："下官也觉意外。"
"因为国库空虚，已到危急关头！"张御史语出惊人，"去岁各地欠饷已达二百余万两，今冬西北又报旱灾，若再遇边衅，朝廷将无钱可用！"
李主事补充道："工部修缮河工的款项拖了半年，也是因为户部没钱。孙侍郎主管度支，却一味敷衍，不知是何居心。"
林乔恍然大悟。皇帝这是要他临危受命，解决财政危机啊！难怪破格提拔，这是要借他的手整顿户部积弊。
聚会结束已近子时。林乔踏雪而归，脑海中回响着张御史最后的忠告："户部水深，账目混乱非一日之寒。孙侍郎经营多年，党羽遍布各司。林大人初到，当以摸清底细为先，切莫贸然行事。"
次日清晨，林乔换上崭新的三品孔雀补服，系上御赐玉带，前往户部上任。右侍郎主管全国财政收支，责任重大。按照惯例，他要先接收印信、账册，并听取各司汇报。
户部大堂内，各司郎中、主事整齐站立。林乔注意到，不少人眼中带着审视和怀疑——一个毫无背景的年轻人突然成为他们的上司，确实难以服众。
"请林大人验看印信。"孙侍郎皮笑肉不笑地递上一个锦盒。
交接仪式结束后，林乔立即调阅了近五年的财政账册。随着翻阅，他的眉头越皱越紧。账目混乱不堪，有的项目只有总数没有细目，有的支出理由含糊其辞，更有多处明显的前后矛盾。
"007，分析这些账目。"他在心中命令。
"检测到系统性账目造假。"007很快回应，"初步估算，过去五年至少有三百五十万两白银去向不明，主要隐藏在军费、河工和皇室开支项目中。"
三百五十万两！这相当于全国一年赋税的三分之一。林乔倒吸一口冷气，难怪国库空虚，原来有这么大一个窟窿！
他正准备深入调查，一个紧急军报打破了户部的平静——西北鞑靼部大举犯边，连破三堡，边关告急！兵部立即奏请调拨五十万两饷银，用于增兵备战。
军情如火，皇帝当即准奏，命户部三日之内筹措完毕。这道圣旨如同一块巨石，压在了刚刚上任的林乔肩上。
"林大人，这..."度支司郎中一脸为难，"库银仅剩三十余万两，还要支付百官俸禄和各地常例开支，实在难以凑足五十万啊！"
林乔冷笑："那历年积存的盐课、关税都到哪去了？"
"这...下官也不甚清楚。"度支司郎中眼神闪烁，"都是孙大人亲自经手的..."
林乔心知肚明，这是孙侍郎给他的下马威。若凑不齐军饷，边关失守的罪名就会落在他头上；若强行抽调其他款项，又会得罪各方利益集团。
回到值房，林乔闭目沉思。突然，他想起了007系统曾经提到的一个信息——庆王府经营私盐和高利贷。若能查实此事，不仅能为国库追回大笔赃款，还能打击政敌，一举两得。
"007，重新分析庆王府财务线索，我需要确凿证据。"他暗中下令。
"建议调查方向：京城'永昌号'钱庄。"007回应，"该钱庄实际控制人为庆王府长史周汝昌，资金流动异常，疑为洗钱渠道。"
林乔眼前一亮，立即密令林柏带人暗中调查永昌号。同时，他决定双管齐下——一方面严查户部各司小金库，追回被截留的税款；另一方面上书皇帝，建议暂时削减宗室俸禄和各地不必要的工程开支，以解燃眉之急。
奏折递上去不到两个时辰，宫中就来人传口谕：皇帝准其所请，并赐尚方宝剑，许他彻查户部积弊！
这柄装饰华丽的宝剑被恭敬地供在户部大堂，寒光凛凛，震慑着每一个心怀鬼胎的官吏。林乔知道，皇帝这是给了他极大的信任和支持，但同时也将他推到了风口浪尖。
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