他连夜下令在营地周边挖掘壕沟，将仅存的百张强弓分给哨卫，还特意让老人们收集枯木，准备随时点燃烽火。
与此同时，阶州府衙内，赵岩将战报摔在案上，震得茶盏里的茶水四溅：
“区区番人，竟让两千步军折损四成？”
他盯着地图上白江蜿蜒的线条，眼中闪过一丝懊恼。若不是轻视对手，执意用步军迎敌，也不至于如此狼狈。
“传我命令，土字营派二十名精锐侦骑，务必要摸清番人的底细！”
夜幕降临时，任老二和高成这对搭档已换上谭威设计的速行衣，腰间别着三棱短刃，悄无声息地潜入白龙江右岸的芦苇丛。
任老二是土字营有名的“夜猫子”，曾在暴雨夜摸进敌营绘制布防图，高成则擅长追踪，能仅凭马蹄印判断敌军人数。
“二十里内必有营地。”
高成蹲下身，指尖捻起沾着马粪的泥土。
“这粪还带草茎，最多不超过半日。”
江风裹挟着腐叶的气息扑面而来，任老二忽然按住高成的肩膀，远处的江湾处，几点火光如鬼火般明灭，毡帐的轮廓在月光下若隐若现。
两人贴着潮湿的地面匍匐前进，蚊虫的嗡鸣在耳边炸开，任老二感觉脖颈处一阵奇痒，伸手刚要拍打，却见前方巡逻的番人哨兵正举着火把缓缓走来。他硬生生忍住痒意，任由柳叶大的蚊子在脸上叮出红包，连呼吸都放得极轻。
“任哥，这蚊子比鞑子的箭还毒。”
高成压低声音，从怀里摸出艾草搓成的草团。任老二却摇头制止，指了指远处的部落家犬，这些畜生的鼻子可灵了。两人就这么趴在泥泞里，看着番人营地内人影晃动。
“这些番人长的真丑，眼睛大的像牲口，还是青色的，浑身都是黄毛，臭味隔着二里地都能闻见。”
高成有些抱怨，任老二却没说什么。
东方泛起鱼肚白时，薄雾笼罩着江面，任老二的眼睛布满血丝，身上的咬痕连成一片，却依然死死盯着营地方向。
当第一缕阳光驱散晨雾，他看见帖木尔站在土丘上训话，腰间的弯刀在阳光下寒光一闪。
那些番人士兵开始整理弓箭，妇人们则将陶罐埋进土里，这些细节被任老二牢牢记在心里，等待合适时机传回阶州。
而此刻他与高成仍保持着潜伏的姿势，如同两块沉默的石头，密切关注着番人营地的一举一动。
太阳升起后，亚利部的营地渐渐苏醒，毡帐的牛皮帘子被掀开，番人们裹着粗陋的皮袄走出来，呵出的白气在冷空气中凝成白雾。
几个身形佝偻的老者提着木桶，将散发着酸臭味的粪肥泼洒在营地外围，这是他们防止野兽侵袭的土法子，却在无意间为潜伏者制造了新的危机。
任老二趴在潮湿的草丛里，胃部因彻夜未食而痉挛，此刻更被那股刺鼻的气味搅得翻江倒海，但他却死死咬住下唇，指甲深深掐进掌心，连便意袭来都不敢挪动分毫。
忽然一阵窸窣声从右侧传来，他瞳孔骤缩，一名番人哨兵正解开裤带，背对着他蹲在土坡后。
那哨兵打着饱嗝，昨夜暴食的油腻羊肉气味混着粪臭扑面而来，任老二强忍着恶心，连呼吸都控制得极轻，生怕惊动这个近在咫尺的威胁。
身旁的高成同样如坠冰窟。他保持着侧卧的姿势，却在眼角余光瞥见异样，两条色彩艳丽的毒蛇正盘绕在自己肩头，蛇信吞吐间，鳞片摩擦着他的脖颈。
那蛇通体赤红，斑纹如燃烧的火焰，正是有名的“赤焰蝮”，被咬中者不出三息便会毒发身亡。
冷汗顺着高成的太阳穴滑落，他甚至不敢眨眼，喉结艰难地滚动着，心中默念：“不动，千万不能动。”
随着日头高升，那名暴露的哨兵突然捂着肚子哀嚎起来，他昨夜不仅吃了过量的草根和肉汤，又被江湾的毒蚊子叮得满身包，此刻肠胃翻涌如沸鼎。
哨兵咒骂着系紧裤带，踉跄着朝营地走去，另外三名值守的哨兵见状，也结伴返回帐篷休息，一时间营地外围竟变得空空荡荡。
不久铜锣声在营地中央响起，番人们迅速集结，战马的嘶鸣与兵器碰撞声交织成一片，帖木尔骑在枣红马上，弯刀在阳光下划出冷冽的弧光：
“向南侦察！”
大队人马扬起漫天尘土，朝着南方浩浩荡荡而去，只留下十几个伤兵留守营地。这些伤兵或拄着木杖，或缠着渗血的绷带，百无聊赖地靠在毡帐旁。
一名左臂缠着破布的伤兵眼神游离，突然瞥见角落里的帐篷微微晃动，他一瘸一拐地走近，掀开帘子。
两名掳来的汉家女子蜷缩在角落，其中年长些的用身体护着年幼的妹妹，眼中满是惊恐。
伤兵顿时呼吸急促，喉结上下滚动：
“姑娘，白白的姑娘，真是水灵。”
亚利部族说的是兰州官话和蒙古语的混合语言，单拎出来几个头领的汉话都不错，他狞笑着扑过去，粗糙的手掌死死掐住女子的手腕。
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