晌午时分，萧玉辰将铁钩之事暂且放在心底，转身回了学堂。
一进学堂，他便察觉到今日的学生又少了几个。原本就不多的十几个学生，此刻竟只剩下七八人。几个孩子正歪歪斜斜地坐在那里，有的昏昏欲睡，有的小声说笑，见他进来，这才勉强坐直了身子。
"李教谕，可知那几个孩子为何没来？"萧玉辰走到正在整理书简的李文明身边，低声问道。
李文明抬起那张憔悴的脸，苦笑道："回先生的话，这在我们安西城，再寻常不过了。这些孩子大多家境贫寒，有时要帮衬家里生计，便会缺课。有些干脆就不来了。"
"那他们的父母就不管吗？"
"唉......"李文明叹了口气，"在这安西城，能让孩子来上学的，已经算是开明的了。大多数人家，都觉得读书无用。与其在这里浪费时间，不如早些学门手艺，或是跟着父母做生意。"
他顿了顿，又压低声音道："更何况，这些日子城里不太平。那些江湖人士、胡商走卒，三天两头就要闹出些事端来。做父母的，自然更担心孩子的安危。"
萧玉辰若有所思。他想起早上在铁匠铺看到的情形，那些忙碌的学徒，确实大多都是十三四岁的少年。在这个年纪，中原的孩子还在读书习字，这里的孩子却已经开始学习谋生的手艺了。
"不过......"李文明突然压低声音，"萧先生，我听说最近有些人在暗中宣扬什么'天命已失'的说法。那些不来上学的孩子中，有几个就是受了这些话的影响。"
萧玉辰心中一动："此话何解？"
"具体的我也不太清楚。"李文明左右看了看，"只是听说，有人在说什么'文道已衰'，读书习字都是无用之功。甚至还说，这大疆朝气数已尽，迟早要改朝换代......"
说到这里，他突然意识到自己说得太多，连忙住口："萧先生别往心里去。这些都是些市井流言，不足为信。"
萧玉辰点点头，没有再问。但他心中却已掀起了惊涛骇浪。这些流言，分明就是那些前朝余孽在暗中散布的。他们不仅要从武力上颠覆大疆，更要从根基上动摇人心。
而这小小的学堂，竟成了他们蛊惑人心的第一道战场。
"李教谕，这些缺课的学生，可有他们的住处？"萧玉辰合上书册，沉声问道。
李文明闻言一愣，随即露出为难之色："萧先生是想去家访？这......"
"有什么不妥吗？"
"实不相瞒，"李文明搓着手道，"这些孩子的父母都很固执。前些年我也曾上门劝说，却都碰了钉子。尤其是张三那一家，他爹是个脾气暴躁的车夫，上次差点没把我轰出来......"
见萧玉辰神色坚定，李文明叹了口气："更何况，这些穷苦人家，能吃饱饭就不错了，哪里还在乎读不读书？萧先生何必自讨没趣？"
"教化之道，贵在坚持。"萧玉辰淡淡道，"还请李教谕告知张三家的住处。"
"那......城北青石巷，靠近城墙根的那片棚户区。萧先生要去的话，可得当心些。那边龙蛇混杂，不太平......"
下午，萧玉辰按照李文明的指引，来到了城北。
一入青石巷，扑面而来的便是一股混杂着腐臭与污水的气味。狭窄的巷子里堆满了垃圾，墙角处不时有老鼠窜过。两旁低矮的房屋歪歪斜斜地挤在一起，看上去摇摇欲坠。
路过一处积水坑，几个衣衫褴褛的孩童正在嬉戏，见到萧玉辰这个陌生人，立刻警惕地躲到一旁。他们的眼神中既有好奇，又带着几分戒备。
"这位先生是找谁啊？"一个蓬头垢面的老妪倚在门框上问道。
"请问张车夫家在哪里？"
"哦，老张啊。"老妪指了指巷子深处，"最里面那间破屋子，门口晒着件破衣服的就是。不过这个时辰，老张应该在城门口拉车......"
萧玉辰道了声谢，继续往里走。越往里，环境就越发恶劣。空气中弥漫着一股发霉的味道，头顶不时有污水滴落。两旁的房屋几乎要贴在一起，遮住了大部分阳光。
"这哪里是人住的地方......"萧玉辰暗自摇头。
终于，他看到了老妪所说的那间破屋。比起其他房屋，这里更显破败。门框歪斜，墙面斑驳，门口晾着一件打满补丁的衣服。透过半开的门缝，能看到屋内昏暗的光线。
正犹豫要不要进去，突然听到里面传来一阵剧烈的咳嗽声。
"谁啊？"一个虚弱的女声响起。
"夫人在家吗？我是安西学堂的先生，来看看张三......"
话音未落，一个面容憔悴的妇人已经出现在门口。她穿着一身褪色的粗布衣裳，脸上带着病容，但看到萧玉辰时，眼中还是闪过一丝警惕。
"先生来做什么？"她咳嗽着问道，"要是为了张三的束修钱，实在是......"
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