“瞧您说的，下官再忙，那也得先来向您这位总揽全局的大管家汇报学习啊！您这茶都凉了，伤胃，下官给您续上热的。”
他手脚麻利地倒掉残茶，用热水烫了烫杯子，又重新沏了一杯，双手捧着，恭恭敬敬地放到和珅手边。
动作行云流水，态度殷勤备至，看得旁边几个还未退下的吏目眼角直抽。
和珅端起热茶，吹了吹，小啜一口，眉头舒展了些，这才用鼻子“哼”了一声，道：
“少来这套。你小子无事献殷勤——非奸即盗。说吧，又遇到什么棘手的麻烦，想往本官这儿推？我可告诉你，如今这儿千头万绪，本官已是焦头烂额，你那些异想天开的‘好主意’，最好先自己掂量掂量。”
“哪能啊！和大人您可真是冤枉下官了！”
周桐叫起屈来，脸上表情那叫一个真挚，
“下官是真心实意来向您请教学习的！顺便……呃，分享一下最新听到的一些……闲言碎语，跟您通个气。”
“闲言碎语？”
和珅撩起眼皮，
“昨日马车上，不是都说过了么？怎么，又有新的了？还是说……”
他故意拉长声音，“周大人终于也亲自听到，有人背后议论本官如何清闲、某人如何辛苦了？”
“哎哟！和大人！您这话可折煞下官了！”
周桐连忙摆手，身子又凑近了些，压低声音，
“那些混账话，下官只当是耳旁风！下官听到的，是关于那帮跟着咱们做事的年轻小子们的。”
他迅速将卢宏、魏琰等人收到匿名挑拨信的事情说了一遍，语气沉重，眉头紧锁，仿佛遇到了天大的难题：
“……您说，这写匿名信的人，心思得多歹毒？专挑这些热血上头的年轻人下手！这要是处理不好，寒了他们的心，或者让他们彼此生了猜忌，咱们这摊子事，岂不是自断臂膀？”
和珅听完，脸上并无多少意外，只是慢条斯理地又喝了口茶，淡淡道：
“就这？”
“啊？”
周桐一愣。
“本官还以为多大的事。”
和珅将茶盏放下，手指轻轻敲着桌面，
“宦海浮沉，人心鬼蜮，这等挑拨离间的小把戏，自古有之，何足为奇？你周怀瑾在桃城时，莫非就没遇到过？做好你自己的事，约束好下面的人，身正不怕影子斜，流言自会不攻自破。”
“和大人高见！下官也是这么想的！”
周桐立刻奉上马屁，但随即话锋一转，脸上露出忧色，
“可是……下官担心，这恐怕不止是针对那些小辈。您想啊，他们连卢宏、魏琰这些有家世背景的都敢挑拨，那胡三、向运虎那些地头蛇……
他们根基浅，跟咱们说白了就是利益捆绑，信任本就脆得像层纸。若是也有人在他们耳边吹风，说什么‘官府只是暂时利用，事后必被清算’之类的话……”
他仔细观察着和珅的神色，继续道：
“那些人，可是真正在基层管着人、运着货、看着场子的。他们要是心里犯了嘀咕，做起事来留一手，或者干脆被人说动，暗中使点绊子……咱们这工程，可就真成了沙滩上的城堡，看着好看，一冲就垮啊！”
和珅敲击桌面的手指停了下来，小眼睛里精光闪动，显然周桐这番话点到了要害。他沉默了片刻，忽然抬眼，似笑非笑地看着周桐：
“周大人思虑很是周全嘛。那依你之见，该当如何？你不是最擅长跟这些三教九流打交道，玩那套‘浑水摸鱼’、‘拉拢分化’的把戏么？”
周桐被他说得老脸一红（装的），搓着手，讪笑道：
“和大人取笑了。下官那点微末伎俩，在您面前哪够看？实不相瞒，方才卢宏他们问起，下官也是心中没底，只好……只好先把问题抛回去，让他们年轻人自己琢磨历练一番。”
他模仿着自己当时“高深莫测”的语气，把对卢宏等人说的那套“交给你们实践”、“我来兜底”的话复述了一遍，然后眼巴巴地看着和珅：
“和大人，您说，下官这般处置……可还妥当？”
和珅听完周桐那番“交给你们实践”、“我来兜底”的复述，先是微微一怔，随即抬起一只胖手，摸了摸自己光滑无须的下巴——
这是他思考或觉有趣时惯有的小动作。接着，他食指虚虚点向周桐，小眼睛里闪烁着洞悉一切又好气又好笑的光芒，拉长了声调：
“好——啊——好——啊！原来咱们周大人，还会这一手‘空口许愿’、‘乾坤大挪移’啊？
哎哟喂，本官今日可真是开了眼！周怀瑾啊周怀瑾，你这人……看着惫懒，实则精明得很嘛！
自己心里没谱的事儿，嘴皮子一碰，就成了栽培后进的‘历练’了？这饼画的，又大又圆，还管饱是不是？”
周桐被他说破，脸上丝毫不见窘迫，反而堆起更殷勤的笑，一边连连摆手作揖，一边眼疾手快地又去碰和珅的茶杯：
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