周桐随着小胡公公，终于来到了巍峨壮丽的朱雀门前。巨大的朱漆宫门紧闭，只开着一道供人通行的小侧门。
门前两列身着明光铠、手持长戟的禁卫军士，如同雕塑般肃立，眼神锐利地扫视着每一个接近宫门的人。空气中弥漫着一种无形的肃杀与威严。
“止步！”一名队正模样的军官上前一步，声音洪亮。他的目光首先落在小胡公公身上，认出是宫中内侍，态度稍缓，但转向周桐时，立刻变得审视而警惕。“腰牌，文书！”
小胡公公上前半步，从袖中取出一枚小巧的铜符，正面刻着“内侍省”，反面刻着“引”字，递了过去：“奉陛下口谕，引桃城县令周桐觐见。此乃周大人。”
队正仔细查验了铜符，又看向周桐：“周大人，请出示官凭印信。”
周桐摸了摸身上，除了几两碎银子，空空如也——他刚进欧阳府，官服都没换，更别提带印信文书了。他摊了摊手，看向小胡公公。
小胡公公立刻道：“周大人是陛下特旨召见，事出紧急，未及携带官凭。咱家可作保，此乃陛下亲口谕令。”
队正目光在周桐朴素的衣着和小胡公公笃定的神情间游移片刻，最终点了点头，对周桐道：“大人请解下佩剑、利器，任何随身物品需经查验。”
周桐再次摊手：“除几两散碎银子，身无长物。”
两名士兵上前，仔细地搜检了周桐全身（主要是袖袋和腰间），确认无误后，向队正点头示意。
“放行！”队正侧身让开。
跨过那道沉重的侧门，仿佛进入了另一个世界。宽阔的御道由巨大的青石板铺就，一尘不染，笔直地通向深不可测的宫阙深处。两侧是望不到头的高大红墙，墙头覆盖着金色的琉璃瓦，在阳光下闪耀着刺目的光芒。空气中弥漫着一种混合了檀香、尘土和冰冷石料的气息。
小胡公公的脚步明显放得更轻更稳了，他几乎是贴着墙根行走，身体微微前倾，声音压得极低，如同耳语：“周大人，进了这门，您就得格外留心了。从现在开始，眼观鼻，鼻观心，非问勿言，非召勿动。每一步路，每一个动作，都可能有眼睛盯着。”
周桐点点头，收敛了之前的好奇和跳脱，也学着尽量放轻脚步，目不斜视地跟着。
他们一路行去，又经过数道宫门关卡。每过一道门，守卫都更加森严，盘查更加仔细。
小胡公公每次都需出示他那枚小小的引路铜符，低声解释。周桐则如同一个会走路的木偶，沉默地接受着一次次的审视和搜检。
越往里走，宫殿越发高大巍峨，雕梁画栋，金碧辉煌，但那份无形的压迫感也越发沉重，压得人有些喘不过气。守卫们的眼神更加冰冷，仿佛不带一丝人间烟火气。
不知穿过了多少重宫殿楼宇，绕过了多少回廊水榭，眼前终于出现了一座格外庄严肃穆的殿宇。殿前守卫的铠甲明显更加精良，气息也更为沉凝。殿门紧闭，上方悬挂着“御书房”三个鎏金大字的匾额。
殿门外，一位身材清瘦、面容刻板、眼神却异常锐利的老太监，如同生了根一般站在那里。他身着深紫色宦官服，与周围的环境浑然一体。
小胡公公见到此人，立刻小步趋前，躬身行礼，姿态恭谨无比：“胡爷爷，周大人带到了。”
老太监——正是御前首领太监胡守——目光如电，扫过周桐全身，那眼神仿佛能穿透皮囊，直抵人心。他微微颔首，尖细的嗓音不高，却带着不容置疑的穿透力：“嗯。候着。” 说完，他转身，动作轻捷无声地推开厚重的御书房门，闪身进去。
片刻后，门再次打开，胡守走了出来，对周桐道：“陛下宣召，周大人请进。”
时隔一年，再次站在这象征着帝国最高权力核心的御书房门前，周桐深吸了一口气，仿佛要将那份沉甸甸的威压吸入肺腑再缓缓吐出。他整理了一下并无可整理的衣襟，挺直背脊，迈步而入。
御书房内光线明亮，龙涎香的气息浓郁依旧。周桐一进门，目光便垂落在地面光滑如镜的金砖上，不敢有丝毫斜视。他快步走到御案前约莫一丈远的地方，依照小胡公公路上紧急灌输的礼仪，双膝一曲，跪倒在地，额头触地，行了一个标准的稽首大礼：
“臣，桃城县令周桐，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音在空旷而肃穆的殿内显得格外清晰。
御案后，沈渊的声音传来，听不出喜怒：“平身吧。周桐，一年不见。朕那两个不成器的儿子从桃城回来，可没少在朕耳边夸你治理有方，颇有手段。”
周桐站起身，依旧微微垂首，保持着恭谨的姿态：“陛下谬赞。臣惶恐。臣只是尽守土安民之责，不敢居功。桃城能有些许起色，全赖陛下洪福，百姓勤勉，将士用命。”
“哦？尽本分？”沈渊的声音带着一丝玩味，“尽本分能想出官府发冰的法子？尽本分能捣鼓出那琉璃制法？”他话锋一转，直切核心，“周桐，朕今日叫你来，是想听听你的看法。你觉得，朕的大皇子怀民，和五皇子沈递，这两人……如何？”
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