桃城县衙的晨起点卯，向来比其他地方多了几分……烟火气。
“杜主簿，”周桐翻着今日的公文簿册，手指点着其中一条，“这‘东市王二麻子状告隔壁李瘸子偷窥其妻晾晒亵衣’……这种案子，你们调解调解不就完了？实在不行，罚李瘸子给王二麻子家挑一个月水缸！也值得写成公文递上来？”
杜衡捋着新蓄的山羊胡，一脸严肃：“大人明鉴，此案涉及风化，影响恶劣！那李瘸子坚称自己是在看王二家新挂的咸鱼是否发霉，绝非偷窥！双方各执一词，围观者甚众，若不秉公处置，恐失衙门威信！”
一旁的吴毅憋着笑，肩膀一耸一耸。周桐没好气地瞪了他一眼：“吴班头，你笑什么？商队那边最近如何？没再出什么幺蛾子吧？”
吴毅赶紧挺直腰板：“回大人，托您的福，太平着呢！上月钰门关那边新放进来那支草原商队，规矩得很，按您的吩咐，交易税银都登记得清清楚楚，比本地某些老油条还爽快！就是那个领头的乌尔汗，老打听您啥时候再弄点‘琉璃’……”
周桐摆摆手：“不急，先把手头的事处理好。对了，城西慈幼院入冬的柴火炭盆备足了没？可别让孩子们冻着。”
“备足了备足了，”杜衡接口道，“按您的意思，今年还多拨了些银钱，买了新棉花给孩子们添了冬衣。街坊们都说大人您……”他话没说完，就被一阵急促杂乱的脚步声打断。
“小、小说书！不、不对，周大人！周大人！”一个衙役连滚带爬地冲进大堂，脸色煞白，上气不接下气，“东……东城门！来、来人了！”
大堂里瞬间安静。周桐心里咯噔一下。这衙役是守城的老赵，素来沉稳，能把他吓成这样……来者不善啊。
“慌什么！”周桐沉声喝道，稳住心神，“来了什么人？多大排场？旗号呢？”
老赵咽了口唾沫，声音发颤：“没、没旗号！车队……看着挺朴素的，就三辆青布马车。可、可那些护卫……”
他眼睛瞪得溜圆，带着惊惧，“我的老天爷！那些人，看着跟庙里的泥胎似的，走路一点声儿都没有，眼神扫过来，跟刀子刮骨头似的！个个腰里鼓鼓囊囊，绝对是硬家伙！领头那个穿蓝袍子的，递了块牌子，守城的张头儿看了一眼，差点当场跪了！”
周桐和杜衡、吴毅交换了一个凝重的眼神。护卫是顶尖的练家子，牌子能让守城小官吓破胆……长阳来人了！而且身份绝对非同小可！曹政的信，这么快就起作用了？比他预想的早了小半个月！他原本还琢磨着能在这桃城逍遥到十一月底呢！
“走！”周桐当机立断，整理了一下官袍，“杜衡、吴毅，随我去迎！老赵，让衙门里的人都精神点，别慌，也别瞎打听！”
一行人快步走向东城门。果然，远远就看见三辆不起眼的青布马车停在城门外不远处的官道旁。
十几个身着便服、但身形挺拔如松、气息凝练的汉子散在车队四周，看似随意，实则封死了所有可能的攻击角度。
他们目光锐利如鹰，扫视着周围的一切风吹草动，城门口原本喧闹的百姓和商贩都被这无形的压力逼退了好几步，噤若寒蝉。
周桐深吸一口气，脸上堆起恰到好处的恭敬和一丝恰到好处的“意外”，快步上前，对着中间那辆马车躬身行礼：“下官桃城县令周桐，不知贵客驾临，有失远迎，还望恕罪！”
车帘被一只骨节分明的手轻轻掀开。
一张周桐熟悉的脸露了出来。正是大皇子沈怀民。
但与上次在桃城书房初见时那沉稳中带着一丝疏离和探究不同，此刻的沈怀民，眉宇间那股沉郁的阴翳似乎散去了不少，唇角噙着一抹若有似无、却真实存在的温和笑意，整个人像是被春水洗过一般，透着一种难以言喻的松弛和……满足？
周桐心里那点“果然是他”的念头刚落下，就被沈怀民这焕然一新的精神状态给整得有点懵。这……被爱情滋润得这么明显？
“周县令，免礼。”沈怀民的声音也比记忆中清朗许多，带着笑意，“怎么，不欢迎孤？”
“殿下折煞下官了！”周桐赶紧道，侧身让开道路，“殿下驾临，桃城蓬荜生辉！快请进城！下官已着人收拾驿馆，哦不，殿下若不嫌弃，可暂居县衙后院，清净些……”
他一边说着场面话，一边琢磨着这尊大神突然降临的目的。封赏？不像啊，封赏用得着皇子亲自跑？还这么低调？
“不必麻烦驿馆了。”沈怀民摆摆手，目光扫过桃城古朴的城门和略显紧张的衙役们，似乎心情颇佳，“就住你县衙吧，孤也想看看，你把这里治理得如何。”他顿了顿，补充道，“对了，孤不是一个人来的。”
话音刚落，他身旁的车帘又被一只白皙纤细的手撩开，一颗梳着俏皮双丫髻的脑袋探了出来。
这是一张极其明媚生动的少女脸庞。肌肤胜雪，杏眼圆睁，带着毫不掩饰的好奇和打量，灵动得像只林间小鹿。她的目光一下子锁定了马车前躬身站立的周桐。
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