永恒历法1013年7月6日，北方边境飘着混着血腥味的细雨。
艾琳·影刃蹲在松树枝杈上，皮质手套紧握树干。雨水顺着她的兜帽边缘滴落，在下巴汇成一条细流。三具尸体躺在下方泥地里，喉咙被整齐割开——这是血狼战团留下的标记。
"第七个村庄。"她轻声自语，羊皮地图在怀中发烫。标记红点连成的弧线正从边境向帝国内部延伸，每个红点都代表一场屠杀。
松林外传来粗野的笑声。艾琳像猫一样滑下树干，贴着阴影移动。透过灌木缝隙，她看见十二个披着狼皮的壮汉正在清点战利品。一个满脸疤痕的战士举起染血的短剑，剑柄上嵌着的红宝石在雨中泛着诡异的光。
"深渊议会给的佣金够买下整个北境！"疤痕战士把金币抛向空中，艾琳瞳孔骤缩——金币落下时，她看清了背面蚀刻的八爪鱼图案。
那是黄金之舵的标记。
腐骨沼泽的雾气终年不散。雷奥·钢翼踩碎一具青蛙骨架，铁靴陷入腐臭的泥浆。他身后的骑士们举着火把，火焰在潮湿的空气中发出嘶嘶声。
"团长，这不对劲。"年轻骑士戈登指着地面，"这些脚印..."
雷奥单膝跪地，指尖拂过泥地上的凹痕。五趾分明，但每个脚印都有成年男子的两倍大，而且没有足弓。"不是人类。"他握紧佩剑"黎明使者"，剑柄上的银鹰徽章硌得掌心发痛。
沼泽深处突然传来铁链晃动的声响。雾气中浮现出摇曳的绿光，像一群聚集的萤火虫。但当它们靠近时，雷奥的血液凝固了——那是二十具行走的尸体，腐烂的面孔藏在生锈的铁盔下，眼眶里跳动着幽绿火焰。
"列阵！"雷奥的吼声惊飞了沼泽鸟。亡灵战士们举起锈迹斑斑的斧头，关节发出令人牙酸的摩擦声。最前排的怪物突然加速冲锋，雷奥看到它们裸露的胸腔里跳动着某种黑色晶体。
银剑斩下第一个亡灵的脑袋时，腐臭的液体喷溅在雷奥的面甲上。没有惨叫，没有迟疑，无头的躯体继续挥动武器。戈登的火把砸中另一个亡灵的胸口，绿色火焰瞬间暴涨，将年轻骑士吞没。
"撤退！向高地撤退！"雷奥砍断抓住自己披风的骨手，听见沼泽深处传来金属敲打声。三百码外，一座用骸骨装饰的黑色作坊矗立在瘴气中，烟囱里喷出带着硫磺味的浓烟。
莫德雷德·血鸦站在尸骸工坊的观察台上，枯瘦的手指抚过水晶球。球体内显现出雷奥骑士团溃逃的画面，他开裂的嘴唇扯出笑容。"第七批实验体表现良好。"他对身后阴影说道，"告诉维克托大人，我们可以开始量产了。"
阴影中走出一个戴银面具的使者，抛来沉甸甸的布袋。莫德雷德接住时，袋口滑出几枚金币，在腐木地板上旋转。黄金之舵的图案在幽光中闪烁，最终被一只爬满蛆虫的脚掌踩住。
莉莉丝·夜吻的红唇贴上水晶高脚杯，在杯沿留下暗红印记。沙龙里飘荡着香水与血腥的混合气息，十二位贵族男女围坐在黑曜石圆桌旁，每人面前都摆着盛满红酒的银杯。
"为我们的新盟友干杯。"她举起酒杯，烛光透过液体在她苍白的脸上投下血影。宾客们机械地重复动作，瞳孔中泛着不自然的紫光。
当最后一口酒液滑入喉咙，莉莉丝打了个响指。仆人抬进来三具盖着黑布的笼子，金属碰撞声从布幔下传来。最年长的伯爵夫人突然抽搐起来，镶满宝石的礼服被撑裂，露出下面蠕动的紫色血管。
"仪式开始。"莉莉丝用指甲划破手腕，鲜血滴在地板刻蚀的逆五芒星上。宾客们相继发出骇人的嚎叫，他们的影子在墙上扭曲成带角的形态。笼子里的生物发出兴奋的嘶鸣，黑布被利爪撕成碎片。
帝都钟楼敲响午夜钟声时，三团人形阴影沿着排水管爬上皇宫外墙。它们经过的石砖上留下焦黑指印，很快被夜雨冲刷干净。
灰烬山脉的悬崖边，艾琳的匕首插进岩缝，指节因用力而发白。三百尺下的峡谷中，黑曜石要塞像颗嵌在山体中的毒牙。她调整远视镜的焦距，看到训练场上的景象时差点松手坠落。
五十名骑士正在练习劈砍，但他们胯下的战马没有眼睛——取而代之的是从眼眶钻出的黑色触须。每当骑士挥剑，剑刃就会渗出粘稠的绿色液体，将稻草人靶子腐蚀出嘶嘶作响的孔洞。
要塞最高处的塔楼亮着紫光。艾琳转动镜筒，看见维克托·暗影之手正在与一个穿血狼皮袄的巨人交谈。后者接过卷轴展开，艾琳立刻认出那是帝国北境的布防图。维克托突然抬头，仿佛隔着千米距离与她对视，艾琳急忙缩回岩壁后。
她的指尖触到腰间暗袋，里面装着从血狼营地偷来的金币。八爪鱼图案在月光下泛着诡异的光泽，就像深渊议会正在帝国血脉中蔓延的触须。
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