时间在马化隆的犹豫间，一丝一丝地漏走。
窗外，夜更深了，雪落得更急，在地上铺开一片凄冷的白。
堡里一片寂静，只有巡逻兵的脚步声，单调地响着，反衬得这夜更加难熬。
突然，靠近黄河滩的侧门方向，爆起一阵混乱的喧哗！
人声呐喊，马匹惊嘶，紧接着是一阵清脆的枪响，刺破寂静！
马化隆猛地从椅子里弹起来，耳朵竖了起来。
旁边的马五一个哆嗦，从瞌睡中惊醒，脸唰地一下全白了。
“咋了？！”
马化隆低吼，冲到门前，一把扯开厚重的羊皮帘子，跨到门外。
马五赶紧跌跌撞撞跟上。
刀子似的寒风卷着鹅毛雪片，立刻糊了他们一脸，冷气直灌进肺里，噎得人说不出话。
夜空中，雪幕厚重，放眼望去，一片模糊的混沌。
只见两骑从侧门方向狂奔而来，马蹄踢起团团雪雾，是妻弟马明岳和骑兵头领海文祥。
冲到“尔曼里”厅前，两人几乎是摔下马背，踉跄着抢步上前。
他们满头满身都是雪，脸上写满了惊惶。
“姐夫！”
马明岳喘得上气不接下气，脸上水渍纵横，分不清是雪水还是热汗，声音抖得厉害，
“坏事了！侧门……纳穆子、马福、苏三他们几家人，不知咋说动了守门的，合伙从侧门溜了！”
海文祥喘着粗气接话，头埋得很低：
“属下巡哨察觉不对，赶紧带了一小队弟兄骑马出去追。”
“哪晓得刚出去一里地，就在河滩地撞上了夏军的巡骑！”
“他们的枪太厉害，我们……我们根本近不了身，就倒了五六个兄弟！”
“属下……属下实在没法子，只能带着剩下的人退回堡里。”
马化隆呆在原地，一动不动，任凭冰冷的雪片落在脸上，又化成水，顺着脖颈往下流。
那寒意，不像是在皮肤上，倒像是直接钻进了骨头缝里，冻僵了四肢，也冻透了他最后一点热气。
他心里那点趁黑冒险、突围逃命的侥幸，随着这几句话，彻底熄灭了。
夏军的包围圈，严实得超乎他的想象。就算他敢拼死一冲，又能冲出去多远？
更让他心底发寒的是，那几个刚被他用了重刑的家伙，他们的家眷，居然能轻易煽动守卫一起跑。
这金鸡堡里的人心，是真的散了。
他慢慢闭上眼睛，深深吸进一口冰冷的空气，再睁开时，眼里只剩下一片灰烬般的死寂。
他默不作声，转身撩开帘子，重新走进大厅。
厚重的羊皮帘子落下，挡住了外面的风雪声。
马五小心翼翼跟进来，把桌上那盏油灯拨亮了些。
灯火跳动，厅里却好像比刚才更阴冷了。
马化隆没看侄儿，径直走到那张铺着狼皮的椅子前。
他伸出手，抚摸着狼头上那早已干硬、失去光泽的皮毛，眼神空空的，不知看向哪里。
“连守侧门的……都靠不住了……”
他嗓子沙哑，声音轻得像自言自语，
“马五，你说，这堡子里还有多少颗心，是真正跟着咱们的？”
马五张了张嘴，喉头干涩，终究没能发出声音。
马化隆嘴角费力地向上扯了一下，露出一个比哭还难看的笑容：
“他们是亲眼见了，咱们打不过夏军……他们是真怕了！”
他回想起白天那些被驱赶上墙的妇孺老弱，他们眼中除了恐惧，似乎再无往日对“十三太爷”的敬畏。
白日行刑时，围观人群那死寂般的沉默，与往日的狂热相比，已是天壤之别。
纳穆子那几家人跑了，不过是这溃堤蚁穴的一个显眼征兆罢了。
“伯父……”马五被他表情吓住了，也发起狠来，
“要不……明天……明天咱们再宰几个……吓唬吓唬他们？”
马化隆无力地摆了摆手，
“人心要是散了，你越杀，跑得越快，拦不住的。”
他走到窗边，从窗板的缝隙里望出去。
雪更大了，铺天盖地，像是要把外面所有的血迹、厮杀声和背叛，都干干净净埋掉。
堡墙上巡哨的人影，在漫天飞雪里晃动着，模模糊糊，像是一个个游荡的鬼魂。
他清楚，自己已走上绝路。
冲出去是死，守在这里是死，低头投降还是死。
差别，不过是早晚一步；
是轰轰烈烈，还是如雪消融。
他想起自己年轻那会儿，跟着老父亲一字一句念经文、学处理杂事；
想起接下J主位子那天，黑压压的信众跪满一地，那震耳的呼声，响彻四野；
想起这些年一点点攒下的金山银山，手里捏着的肥田、盐池、矿山、往来赚钱的商路……
过去几十年风风光光的日子，像一个幻影，在眼前闪了几下，噗地一声，彻底灭了，只剩下一捧冷灰。
“夏府……萧云骧、丁保桢……”他嘴唇微动，这几个名字在齿间磨着，眼神里恨意、恐惧纠缠在一起。
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