三人踏入府衙书房，各自寻椅落座。只见曾国藩面色阴沉，陷入沉思。
郭嵩焘瞧见曾国藩面前桌上，摊着一张报纸，便轻声问道：“抚台，可是看了这报纸？”
曾国藩微微点头，神色间闪过一丝尴尬，毕竟那檄文指名道姓地骂他。
曾国藩麾下有专门的情报人员，对西军各项政策，包括各期报纸，都打探收集得十分清楚。
而这些事务正是由郭嵩焘负责，所以他对报纸内容了如指掌。
刘蓉听闻二人对话，好奇心顿起。他快步走到桌旁，拿过报纸，看了头版头条后递给李元度。
思索片刻，他笑道：“抚台，从古至今，檄文多针对朝廷或某个势力，此番西贼却专门针对抚台个人发檄文，倒是新鲜事。”
李元度刚展开报纸，顺口嘲讽：“贼头萧逆，本是山里挖矿烧炭之辈，哪懂规矩，自然是怎么痛快怎么来。”
接着分析道：“只是这个‘钓海客’，观点虽狂悖，文风倒犀利，所发文章皆符合西贼主旨，必定熟知西贼政策。”
“也不知是谁，难道是彭玉麟？”
西王府高层就那几人，萧云骧出身贫贱，首先排除；李竹青、曾水源和赖文光，也没听说有这般文才。
左宗棠、胡林翼未加入西军前，“钓海客”就已在报纸上发表狂悖之言，所以也可排除。
如此一来，怀疑的矛头便指向了彭玉麟。
曾国藩却不想接这个话茬，面色如霜，转向郭嵩焘：“筠仙，这份报纸可流入三湘大地了？”
郭嵩焘轻叹一声：“抚台，在所难免。近日有个被西贼放归的士卒，回到长沙，从其包裹里，便搜出此期报纸。”
“如今西贼印刷技术惊人，一日能印几万份，售价又便宜，故扩散极快。”
“那士卒不识字，见报纸颇大，便买来包东西，街坊邻里也证明他没说谎。”
曾国藩又问：“其他地方可有出现？”
郭嵩焘答：“明面上倒是没有，各地官府衙役盯着呢，一经查出，便没收销毁，惩办当事人。”
“但暗地里，却是不敢保证一丝不漏。”
曾国藩略作思索，冷冷下令：“将那士卒剖心挖腹，明正典刑。”
“巡抚衙门即刻给各地州县下令，把归乡的湘军俘虏，全抓起来集中关押。先没收西贼给的路费，充作军饷，褫夺有功名军官的功名。”
“再仔细甄别，查明他们投降西贼的原因，在西贼营中有无狂悖言行。”
“凡是说过悖逆之言、携带西贼宣传品的，全部处决，亲属中男丁充苦役，女性罚没为奴。”
曾国藩这番杀气腾腾的话，让郭嵩焘一惊，刘蓉低头沉思，李元度则冷笑一声，继续看手中报纸。
半晌后，郭嵩焘小心翼翼地问：“甄别后，剩余人员如何处置？”
曾国藩面无表情：“全部充入‘赎罪营’，平时服苦役，战时率先冲锋，杀了西贼才能洗脱罪名。”
郭嵩焘又问：“杀了西贼后，能否转为正常士卒，享受饷银俸禄？”
曾国藩摇头：“没那么便宜。这些人受了西贼蛊惑，已被污染。若能活下来，就发往西北或东北戍边。”
曾国藩回答得毫不迟疑，显然这些措施他已思量许久。
郭嵩焘和刘蓉沉默不语。
李元度放下报纸，冷笑道：“抚台，被西贼放归的士卒，少说有一两万人，您就不给他们一个活命的机会？”
曾国藩闭眼，似没听见，心中却有些后悔用这个李元度。
这李元度，字次青，岳州府平江县人，今年34岁，有举人功名，文武兼备。
许是六次参加礼部科举，都未中进士，颇有些愤世嫉俗，说话总阴阳怪气的。
见曾国藩不理他，李元度更来劲了：“这些人分布在湖南各地，全抓起来可得费番功夫，各州各县的衙役又要忙起来咯。”
曾国藩猛地睁开三角眼，目露凶光，盯着李元度道：
“次青，你说得对，我就是要让全军知道，投降西贼就没活路。我们与西贼势不两立，作战唯有拼命才是正道。”
李元度高声抗辩：“胡润芝在荆州举城而降，其他人又能怎样？况且他们没加入西贼，还知道回来。”
曾国藩本就因被报纸痛骂而窝火，又因放归俘虏之事烦扰，再加上李元度此番的态度。
不由怒火中烧，再也控制不住。
他霍然站起，将茶杯狠狠往桌上一顿，怒道：“他们是任人宰割、不知反抗的牛羊吗？我看他们就是失了心肝，忘了忠义本分！”
“我这么做，就是要让所有人明白，无论何理由，投降就是死路。”
李元度见曾国藩怒气勃发，心中沮丧，但他是有话直说的性子，如何能忍？
他低头对曾国藩作揖，声调沉痛：“抚台，这明显是西贼的攻心之计，是阳谋。”
“您这般做，岂不是坐实了西贼说您不仁不义、残忍暴虐的话，何必授人以柄？”
曾国藩态度坚决：“次青不必再劝，我意已决，就是要让所有人知道，投降西贼，定不会有好结果。”
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