兰卓来之前去了一趟正殿。
正殿外，沿阶立着两排宫婢，宫婢们身上的裙衫以杏黄色的妆花缎制成，散阔领，坦露出大片蜜色的胸脯。
殿内隐隐传来羹匙磕碰声和微不可闻的行止响动。
男人坐于桌边，一手端着碗，轻轻搅动着调羹，就那么有一下无一下地搅着，眼睛直直看着某一个地方，不知在想什么。
男人的身后立着几个锦衣华服的美艳宫婢，款段玲珑。
大宫婢木雅偷觑了男人一眼，他的面前是精心布好的菜馔，动也未动。
兰卓躬身进来，走到厅前，朝上行礼。
“王，奴婢有事禀报。”
呼延吉放下手里的碗，点点头，木雅会意，招了招手，领着一众宫婢、侍奴退下。
“何事？”呼延吉问道。
“梁女延误了饭点，在值房后用饭，同她一道当值的另几个宫婢，有意难为她，还……”
“还什么？”
“还砸了她的饭碗。”
刚才下面的人向她传报，值房有人闹事，而闹事的人中有那个梁女。兰卓先前得了王的嘱咐，有关梁女的动向，不论大小，事无巨细向他回禀。
就是东殿的朵夫人，大王也只是交代宫侍们，夫人身体有恙时，报知他。
“不若……老奴前去，借此机会敲打敲打另几个宫婢，杀鸡儆猴，以后也无人敢欺负于她。”
“不必。”呼延吉把身子往后一靠，两条臂膀搭于椅扶上，双手叉握在身前，“照着规矩办，该当如何便如何，岂能由着她来，得让她吃吃教训。”
既是王令，兰卓应下，就要退出，却又被上头那位叫住。
呼延吉看了一眼桌上没动过的菜馔：“本王今日没甚胃口，吃不下这些东西，装起来，赏给下面人吃罢。”
兰卓先是一怔，转瞬明白过来，连连应下……
……
江念回到后湖，蹲在青石阶前，指尖拂过砖缝里新冒的绿芽，掌心火辣辣地疼。方才那三十板子抽得手心疼肿，稍一蜷指如同捏着团炭火。
她将裙裾掖在腰间，露出半截碧色衬裤，裤脚沾着泥点子。
刚才兰卓问她清扫哪一片，她回说后湖，兰卓没说其他的，只点了点头，今日，她若不将后湖清出个样子来，又是一条罪名兜头扣下。
后湖的残荷在温风里打着旋儿，柳条扫帚歪在太湖石旁，活像被抽了筋骨的青衣水袖。
浅草丛中，一双翘头平底绣鞋，齐整整并着，旁边散着一件枣红色衣衫，而在它们的不远处，女子赤着脚，宽大的裤管挽至膝上，脚踏在草丛与湖泥的界边，手拿一长耙，够着湖泥里的枯枝败叶。
江念抬起手，用腕子蹭了蹭额汗，擦不尽兴，又用脑袋去够肩膀，把鬓间细小的碎发蹭到一边，攒在一处。
待将湖边清理得差不多时，苍青的暮色已爬上灰白岩的宫墙。
“当心摔成个泥菩萨。”一个声音响起。
江念回过头，发现是阿星和阿月两人朝这边急急行来。
“你们怎么来了？”
阿星笑道：“我们过来帮你。”
“这园子说大不大，说小不小，原是一片荒废的园子，不必清扫，上面也没人过问，让你一人来，三日也清理不完。”阿月转过头，四围看了看。
江念担忧道：“你们不当值么？莫要为了我误了事。”
阿星一面走到太湖石边擒住扫帚，一面说道：“我和阿月下值了，红珠姐晚些时候才下值，咱们快些整理罢，完事了好回。”
有了两人的帮忙，动作快了许多，积年的尘灰化作雾，裹着西晒的日头洇出晚霞色，待日头沉到飞檐浮兽后头时，废园竟显出几分清贵相。
江念的脚上、手上沾着泥，园子里湖水干涸，只有一塘的稀泥，没法清洗手脚上的脏污。
只好拿出帕子胡乱将脚底拭净，也不着袜，光着脚套入鞋中，随即打下裙摆，将脚掩于裙底。
低等的宫婢服为了做事方便，裙衫长度只及小腿肚处，实是遮盖不住什么。
天色渐暗，三人往下人房中快速行去。
“阿念，我听说了，兰阿姆那样逼问你，你都未将我供出，当真是条好汉。”阿星踮脚去够转角处的柳枝。
江念撑不住吃吃笑起来：“你还说，兰阿姆眼风扫过来，我膝头软得跟新蒸的米糕似的，她再多问一句，指不定我就说了。”
阿星和阿月听罢，也跟着笑了。
“在这西殿里，倒也还好，大王并不是那等严苛之人，我曾听人说，前些时，有个侍奴打翻砚台，污了军报，大王只叫他重誊一遍便罢了，连句重话也不曾说，这次也是背运，让人报知了兰阿姆。”阿星说道。
阿月在后头掩嘴儿笑：“这话说得，倒似咱们大王是菩萨座下的善心童子。”
江念唇角抿出轻微的弯弧，轻声呢喃，以为没人听得见：“狼窝里长大的鹰，偏要装家雀儿，他那颗心也就比家雀儿大点儿……”
话尾突然断在风里。
游廊拐角处转出一个暗色身影，金线绣的兽图掠过暮色，利爪正对着她骤然苍白的脸。
呼延吉停在十步开外，腰间玉带映着残阳。八个锦衣侍从缀在左右，身后还跟着一众侍奴、宫婢。
阿星手里的柳条“啪嗒”坠地，阿月低着头往阴影里缩。
江念屏息敛气，不敢抬头，耳坠上沾的霞光凝成琥珀，在渐浓的暮色里晃啊晃。
“接着说。”呼延吉摩挲着拇指上的扳指，宽大的衣袖被风吹得鼓猎作响，“狼窝里的鹰该如何处置乱规矩的婢子？”他往前几步，一步一步逼近她。
以只有二人听到的声气说道：“用‘江念’的口吻告诉我。”
女人浑身一震，她明白他的意思，他让她用“江念”的语调说，那个言辞蛮厉，高傲不可一世，话头不饶人的娇惰贵女。
江念盯着他晃动的衣襟，喉头忽然哽住，说出的却是：“该剜了眼珠子给大王赏玩。”
呼延吉低笑起来，笑声泠泠如碎冰相击：“对嘛！这才是你，何必可怜兮兮的，没得让人以为你是良善人。”
呼延吉突然伸手抬起女人的下巴，冷硬的扳指硌得人生疼：“这般伶牙俐齿……”拇指重重擦过她流畅的下颌，“三十板子倒是打轻了……”
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