监斩完那惊心动魄的一幕，李准如获大赦，旋即携全家护送父亲灵柩，登上广大海轮，缓缓驶离广州港。轮船那庞大的身躯，仿若一头巨兽，缓缓破浪前行，在平静的水面上犁出层层翻涌的白色浪花。李准独立于甲板之上，海风如怒兽咆哮而过，肆意拉扯着他的衣衫，猎猎作响。他的目光，久久凝视着逐渐远去的广州城，眉头紧锁，双手不自觉地紧握成拳，心中五味杂陈，恰似打翻了五味瓶。既有对这片土地往昔经历的复杂情愫，又有对那茫茫未知前路的迷茫与惶恐。此时，远处岸边依稀可见春节残留的装饰痕迹，那些若隐若现的红灯笼，在海风的轻抚下，似在依依挥手道别，又似在低低诉说着这座城市的往昔繁华与沧桑变迁。
历经数日的海上漂泊，海轮终于抵达上海。上海的街头巷尾，同样留存着春节的余韵，只是相较往昔的热闹喧嚣，此刻多了几分节后的宁静与寂寥。
在上海，李准乘坐长江客轮，直达南京。一到南京，李准便马不停蹄，直奔长江路的两江总督周馥的府邸。忆起上次赴成都探望病重父亲时，于三峡船中与周馥的短暂邂逅。彼时周馥受命聘任直隶藩司，两人一见如故，相谈甚欢，彼此皆在心中留下了深刻而美好的印象。
周馥，字玉山，号兰溪，乃安徽至德人士。他早年多次应试，却皆名落孙山，命运的轨迹与李准相似，皆凭借捐纳踏入仕途。同治元年（1862 年），李鸿章组建淮军，周馥毅然应募入其幕府。自此，他的仕途如开挂一般，一路扶摇直上，从小小的县丞、知县，逐步晋升为直隶知州留江苏补用、知府留江苏补用。同治九年（1870 年），以道员身份留直隶补用。光绪初年，历任永定河道、津海关道兼天津兵备道等要职。光绪十四年（1888 年），荣升直隶按察使。甲午战争爆发，他临危受命，担当前敌营务处总理。马关议和后，因身体抱恙，自请免职。八国联军侵占北京，李鸿章与联军议和之际，周馥调任直隶布政使，并在李鸿章病故后代理直隶总督兼北洋通商大臣。光绪三十年（1904 年），由山东巡抚擢升两江总督。周馥追随李鸿章投身洋务运动三十余载，诸多谋划建言，堪称中流砥柱，深受李鸿章倚重。在北洋海军、北洋水师学堂、天津武备学堂、天津电报局、开平煤矿及唐胥铁路等一系列洋务事业的创办过程中，皆有他忙碌的身影，是后期洋务运动当之无愧的实际操盘手，亦是北洋系中颇具建树与影响力的关键人物。
周馥比李准父亲李铁船年长十岁，又因皆致力于实业，故而二人私交甚笃。周馥对李准亦是青睐有加，赏识其灵活实干的作风，认定他前途无量，对他怜爱有加。李准对周馥，亦如对长辈般敬重。李准见到周馥，未及寒暄，便 “扑通” 一声跪倒在地，眼眶泛红，泪水在眼眶中打转，声音颤抖带着哭腔说道：“周伯，小侄如今深陷困境，实在是走投无路了。那岑春煊总督，手段狠辣，小侄在其手下，每一日都过得胆战心惊。” 说罢，他额头触地，身体微微颤抖，肩膀也随之耸动。
周馥见状，赶忙上前一步，弯腰双手扶起李准，脸上满是同情与怜惜之色，目光中尽是关切，轻轻拍了拍他身上的尘土，说道：“贤侄快起，你这是做什么。你如今的处境，我已全然知晓。你且放心，我定会竭尽所能，助你摆脱困境。只是这官场之事，犹如一团乱麻，错综复杂，牵一发而动全身，尚需些时日细细谋划，方有万全之策。”
李准站起身来，用衣袖擦了擦眼角的泪花，连连点头感激：“多谢周伯体恤关怀。如今在岑总督麾下，我真可谓如履薄冰，每一日皆提心吊胆，寝食难安。只盼能早日脱离那虎狼之穴，寻得一方安宁之地。”
周馥微微皱眉，手抚胡须，语重心长地说道：“贤侄啊，官场之路，本就布满荆棘。岑春煊此人，性格刚猛，行事果敢，虽有时略显霸道，但他亦有其政治抱负与手段。你在他手下任职，难免会有摩擦与冲突。你且先与我说说，你们之间究竟因何事产生如此大的嫌隙？” 周馥眼神专注地看着李准，表情严肃而认真，等待着他的回答。
李准深吸一口气，平复了一下情绪，缓缓说道：“周伯，您也知道，小侄一心只想为百姓做事，在广东这些年，也是尽心尽力。但岑总督到任后，诸多决策皆与小侄理念不合。就拿那林瓜四之事来说，他竟下令在刑场对其施以极刑，开膛破肚，取心祭奠。小侄虽久经沙场，可这般残忍之事，实难苟同。小侄心内惶恐，又恐触怒于他，故而只想早日调离两广，远离这是非之地。” 说着，李准的脸上露出一丝恐惧与无奈，眼神中满是疲惫。
周馥静静地听着，时而微微点头，时而轻轻摇头，待李准说完，他轻轻叹了口气，说道：“贤侄，此事确实棘手。岑春煊此举，虽有震慑群匪之意，但手段确实过于残忍。不过，你在广东多年，所立之功，所积之劳，众人皆有目共睹。他若只因些许分歧便对你不利，于情于理，皆难以服众。只是如今他风头正盛，若要调离，不可操之过急，需从长计议。” 周馥一边说着，一边站起身来，缓缓踱步，脚步沉稳而缓慢，似在思索应对之策，脸上露出凝重的神情。
李准听闻，眼中闪过一丝希望之光，他连忙上前一步，靠近周馥，急切地说道：“周伯，小侄明白其中难处，可小侄实在是怕了。父亲的灵柩尚未安葬，小侄只想寻个安稳之地，尽孝守灵。还望周伯看在与先父的旧情，帮帮小侄。” 说罢，他再次抱拳行礼，姿态极为恭敬，身体微微前倾，眼神中满是哀求。
周馥停下脚步，转身看着李准，目光坚定而温和，他轻轻拍了拍李准的手臂，说道：“贤侄放心，你父亲与我乃是旧交，你又如同我的子侄一般，我岂能坐视不管。我定会在合适的时机，周旋于各方之间，为你谋求出路。只是这期间，你需沉住气，莫要再与岑春煊起正面冲突。你要知道，小不忍则乱大谋。” 周馥表情严肃，眼神中透露出不容置疑的威严。
李准感激涕零，眼眶中泪水再次涌出，他 “扑通” 一声再次跪下，连磕三个响头：“周伯大恩，小侄铭记于心，来世定当结草衔环以报。”
周馥赶忙再次扶起李准，笑着说道：“贤侄不必如此，你且先在我府中住下，好好歇息几日，调整心境。其他之事，待我细细谋划。”
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