“啪！”
清脆的耳光声在御乾殿内回荡。
御乾殿内，烛火摇曳，檀香袅袅，铜漏滴答，空气因一声清脆的耳光骤然凝滞。
吴皇后踉跄后退两步，凤冠珠翠剧烈晃动，右颊迅速浮现五道鲜红指印，刺目而触目惊心。
殿内的内侍宫女低头屏息，无人敢抬头。
“陛下……”
吴皇后捂着脸抬头，眼中噙满泪光，倔强地不肯落下，声音颤抖却带着决然，
“臣妾所言句句属实。承儿与柳氏已在回京途中，半月内必到。届时陛下亲眼所见，便知真假。”
弘元帝胸膛剧烈起伏，龙袍袖下的手指微微发抖，眼中怒意与疑虑交织。
戴权方才的密报言犹在耳。
可若……锦衣卫查错了呢？
一丝希冀在他心底挣扎，让他迟迟未下决断。
“陛下！”
吴皇后猛地跪下，纤手拽住龙袍下摆，泪水滑落，声音哽咽，
“臣妾愿以性命担保！若有一字虚言，甘受千刀万剐之刑！只求陛下给承儿一个证明的机会。”
她仰起脸，红肿的面颊泪痕斑驳，眼中哀求与疯狂交织，似孤注一掷。
弘元帝凝视她狼狈的模样，脑海中闪过二十年前，她初入东宫，笑靥如花地拽着他衣角讨要海棠的画面。
心头一软，他疲惫地挥手，声音低沉：“退下吧。朕……等他们回来。”
语气中带着一丝犹豫，似在给自己一个理由。
吴皇后重重叩首，起身退出殿门，背脊挺得笔直，宛如不屈的寒梅。
直到转过回廊，远离众人视线，她才猛地扶住朱漆廊柱，指甲深深掐进木纹，发出轻微的咯吱声，指尖渗出丝丝血迹。
“娘娘！”
青鸾惊呼着上前搀扶，却被一把推开。
“滚开！”
吴皇后从牙缝挤出两个字，声音低哑而冰冷。
她摸向火辣辣的脸颊，指尖沾上一丝血迹。
那一巴掌，竟连唇角都打破了。
她的目光阴冷，似要将这屈辱刻入骨髓。
坤宁宫内，宫人见主子如此模样归来，纷纷跪地瑟缩，低头不敢言语。
吴皇后恍若未见，径直走向内殿妆台，步履沉重。
铜镜映出她散乱的发髻，右脸红肿不堪，唇边凝着血痂，宛如一幅破碎的画卷。
“呵……”
她忽地低笑，染着丹蔻的指甲在镜面上刮出刺耳声响，眼中闪过疯狂，
“好……很好……”
笑声渐低，化为森冷的低语，“弘元帝，你逼我至此！”
青鸾战战兢兢捧来冰帕：“娘娘，您敷……”
“啪！”
冰帕被狠狠打落，摔得粉碎，碎片散落一地。
青鸾吓得跪伏在地，额头紧贴地面，不敢抬头。
吴皇后踉跄几步，跌坐在凤榻上，手指死死攥住锦缎，指节泛白，似要将满腔怒火揉碎。
“贾琮……不，赵琮！”
她咬牙切齿，声音嘶哑如刀，“一个野种，竟敢染指皇位！”
她猛地抬头，眼中疯狂更盛，“青鸾！”
“奴婢在！”青鸾声音颤抖，忙抬起头。
“传信西南，命他们加快行程，务必半月内将太子与柳氏带回京城！”
吴皇后声音冷厉，带着不容置疑的威严。
青鸾迟疑：“可是娘娘，柳氏的肚子……胎象尚未稳固，若强行赶路，恐有闪失。”
她声音低得几乎听不见，眼中满是担忧。
“管不了那么多了！”
吴皇后厉声打断，眼中寒光闪烁，
“只要太子回京，一切还有转机！若柳氏的肚子保不住……”
她顿了顿，声音低沉，“那就再换一个！”
她的语气阴狠，带着几分决绝。
青鸾心头一震，低头应是，匆匆退下。
吴皇后独自坐在殿内，指尖轻抚红肿的脸颊，眼中渐生狠毒。
她从妆台暗格取出一方素帕，缓缓拭去唇边血迹。
铜镜中的女人勾起一抹冷笑，宛如暗夜中的毒蛇。
弘元帝既存期待，计划便有转圜余地。
只要在柳氏“生产”前，让某些事成为定局……
......
御乾殿内，烛光摇曳，映得龙案上的密报泛着昏黄光芒。
弘元帝端坐案前，眉头紧锁，手指捏着密报，骨节微微泛白。
戴权小心翼翼侍立一旁，低声道：“陛下，吴皇后已回宫，据说……大发雷霆，摔了不少瓷器。”
弘元帝冷哼一声，目光沉冷：“哼。”
他将密报丢回案上，指尖轻叩桌面，发出低沉的声响，似在压抑心头怒火。
戴权犹豫片刻，低声道：“陛下，太子殿下那边……锦衣卫的探子回报，西南的太医恐被吴皇后收买，太子的身体更是疑点重重。”
他顿了顿，声音更低，“恐是吴皇后的诡计。”
弘元帝沉默良久，眼中闪过挣扎，声音低沉：“朕知此事有诈，但……万一承儿真痊愈了呢？”
他的语气疲惫，带着希冀与无奈，似在说服自己，
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