御乾殿内，檀香袅袅，弘元帝端坐龙案之后，明黄龙袍在烛光下熠熠生辉。
二皇子步入殿中，月白长袍衬得他温润如玉，行至御前，恭恭敬敬地行了大礼：“儿臣参见父皇。”
弘元帝抬眸，目光如刀，直刺而来。
他并未立刻开口，只沉默地打量着二皇子，良久，语气低沉：“桓儿，起来吧。”
二皇子起身，低头垂手而立，姿态谦恭。
弘元帝指尖轻轻敲击龙案，发出“笃笃”的低响，打破了殿内的沉寂。
他忽道：“北静王一案，你可听说了？”
二皇子心头微震，恭声道：“儿臣听闻，北静王水溶因巫蛊之术谋逆，已被削爵圈禁。”
弘元帝冷哼一声，目光更厉：“削爵圈禁？哼，那不过是表面罢了。”
他起身，踱至殿中，背对二皇子，语气中带着几分寒意。
“水溶经营多年，朝野内外党羽无数，江南盐商、漕帮，甚至边军，哪个没沾过他的手？你以为，朕处置了他，这事就算完了？”
二皇子低头，试探道：“父皇英明，儿臣愚钝，猜想水溶的势力恐未尽除，尚需彻查。”
弘元帝转过身，目光如炬，盯着他道：“不错。朕命你暗中查探北静王的残余势力，肃清朝中与巫蛊案有牵连的官员。此事不得声张，明白吗？”
二皇子心头一凛，忙跪下应道：“儿臣遵旨，必不负父皇所托。”
他顿了顿，抬头小心翼翼道：“只是……儿臣斗胆一问，若查出要紧人物，可否先禀父皇再行处置？”
弘元帝眯起眼，沉默片刻，淡淡道：“若有大事，自当报朕。但若只是些虾兵蟹将，你看着办便是。”
他走回龙案坐下，语气渐缓，却带着一丝深意：“桓儿，此事若办得好，朕自有赏赐。”
二皇子叩首谢恩：“儿臣谢父皇隆恩。”
起身时，他垂眸掩去眼底一闪而过的锐光。
......
二皇子府邸，书房夜色渐深，书房内烛火摇曳，映照出一室暖光。
二皇子坐在案前，一袭月白长袍衬得他气质温雅，手中把玩着一枚玉佩，目光却落在对面之人身上。
对面坐着一位年约四旬的男子，却是二皇子的幕僚沈先生，他身着灰袍，目光深邃如潭，颌下短须被他轻抚着，似在思索。
他端起茶盏，啜了一口，缓缓开口：“殿下，陛下让您查北静王，未必不是一件好事。”
二皇子抬眼，温声道：“先生的意思是？”
沈先生放下茶盏，眼中闪过一丝精光，压低声音道。
“北静王虽倒，但其党羽仍在。江南一带的盐商、漕帮，甚至部分边军将领，都与水溶有千丝万缕的联系。”
他顿了顿，语气更沉。
“这些势力盘根错节，北静王在时，他们为其敛财供奉，如今他削爵圈禁，这些人未必甘心沉寂。殿下素来有贤名却势力单薄，正可借此机会，或威或抚，将这些势力收为己用。”
二皇子微微颔首，指尖摩挲着玉佩，沉吟道：“只是这些势力树大根深，盐商富可敌国，漕帮水陆通吃，边军将领更手握兵权，恐怕不会轻易投靠。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑：“况且，父皇耳目遍布，若我动作过大，恐引来猜忌。”
沈先生冷笑一声，目光如刀：“正因如此，才要趁现在。”
他起身踱至窗边，推开一隙窗缝，夜风灌入，吹得烛火微微一晃。
沈先生转过身，声音低沉：“太子虽得朝臣拥护，但过于刚愎自用，行事多凭喜好，早已让不少人寒心。殿下若能以怀柔之策收服这些势力，日后朝堂之上……”
他未说完，只微微一笑，眼底的深意却不言而喻。
二皇子会意，眼中闪过一丝深思。
他放下玉佩，起身走到书案旁，拿起一卷密报，低声道：“先生所言有理。只是，如何让他们信我，而非投向太子？”
“殿下不必急于让他们投诚，只需先清其罪，再施其恩。”
沈先生走回案前，坐下来，语气笃定。
“他们如今如惊弓之鸟，北静王倒台，陛下震怒，谁不想找棵大树遮风挡雨？殿下只需暗中放出风声，表明宽宥之意，自然有人主动来投。”
二皇子点了点头，忽而轻叹一声：“说到助力，贾琮此人，先生怎么看？”
沈先生闻言，眼中精光一闪，语气斩钉截铁：“此人必须争取！”
二皇子挑眉，示意他继续。
沈先生俯身向前，低声道：“贾琮既有陶朱之能，短短半年便让琉璃工坊盈利百万，又掌火器之威，更难得的是，他深得陛下信任。”
他顿了顿，目光更深：“此人年纪虽轻，却心机深沉，行事滴水不漏。若能得他相助，殿下在朝中地位必将更加稳固，甚至可与太子分庭抗礼。”
二皇子苦笑一声，倚回椅背，语气中带着几分无奈。
“我何尝不想？半年前琉璃品鉴会上，我见他谈吐不凡，便有意结交，会后多次相邀，却都被他婉拒。他推说公务繁忙，可我瞧得出，他是不愿轻易站队。”
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