皇帝缓缓放下手中的试卷，目光微微闪烁，语气平静中带着一丝探究：“那第二呢？”
主监考官微微低头，眉宇间闪过一丝沉思，片刻后才斟酌着开口：“陛下，写出这份试卷的考生是您的亲外甥顾知行。”
皇帝的目光微微一凝，似乎意识到了什么。
顾知行的这份试卷，确实有其独特之处。
他的文笔虽不如另外两份那般华丽，却透着一股少年的意气风发，见解也颇为精深，即便有些许瑕疵，也掩盖不了其光芒。
然而，问题的关键就在于，这份试卷的主人是皇帝的亲外甥。
若是一意孤行将顾知行定为状元，只怕旁人会说皇帝有所偏私。
这样的流言若是传扬出去，不仅会影响皇帝的威严，对顾知行的名声也极为不利。
毕竟，顾知行年纪尚轻，未来的路还很长，若是因这状元之位而背上“靠关系”的名声，未免得不偿失。
主监考官见皇帝沉默不语，便继续说道：“陛下，状元、榜眼和探花本就是科举的前三甲，向来不分上下高低。这三者所得的待遇也相差无几，从礼部的官职安排到朝廷的赏赐，都相差不大。若是将顾世子定为探花，明眼人都能看出这是陛下为了避嫌而委屈了顾世子。如此一来，既保全了顾世子的名声，也堵住了旁人的悠悠众口。”
主监考官顿了顿，又补充道：“而且，顾世子的才华足以担得起探花之位，他年纪轻轻便有如此成就，未来定能为朝廷效力，施展才华。”
皇帝微微眯起眼睛，目光深邃，似乎在权衡利弊。
片刻后，他微微点头，语气中带着一丝无奈，却又透着几分明悟。
“那便探花。”
兖州。
夜色如墨，山洞外的动静愈发频繁，听起来像是有脚步声在黑暗中徘徊。
火把的光芒透过遮掩洞口的稻草，斑驳地映入山洞内，那跳跃的光影在洞壁上舞动，显得格外刺目，像是黑暗中的一双双窥探的眼睛。
沈今棠心中一凛，脊背瞬间挺得笔直，她迅速吹灭了手中的火折子，黑暗瞬间将她吞没。
她警惕地凝视着洞外，眸中寒光闪烁，仿佛两颗寒星在黑暗中亮起，随时准备应对可能的危险。
手掌下意识地紧握住剑柄，那冰冷的剑身传递着一种冷冽的杀气。
“沈今棠。”
沈淮序的声音突然在沈今棠耳边响起，让本就处在紧张情绪中的沈今棠不由得心跳加剧。
他猛地攥住了沈今棠的手腕，力道之大，让沈今棠不由得微微皱眉。
沈今棠抬眼，狐疑地看向他，眼中满是不解。
此时此刻，他这是想要做什么？还嫌被发现的不够快吗？
她的目光在黑暗中与沈淮序对视，仿佛能透过黑暗看透他的心思。
沈淮序微微压低声音，语气却异常坚定：“若是来的是敌人，你只管跑，别管我。”
他的声音在黑暗中回荡，带着一丝不容置疑的决绝。
他深知沈今棠的身手敏捷，若无他的拖累，她定能轻易逃脱。
只要他们二人中有一人能逃出去，兖州的官患便有望彻底清除。
他虽不完全认同沈今棠的手段，但不得不承认，她的所作所为确实将兖州的毒瘤连根拔起。
待到新官上任，百姓们便能过上太平日子。
沈今棠微微吐出一口浊气，那气息在黑暗中化作一缕若有若无的白雾。
她收回投向洞外的视线，沉默不语。
沈淮序的提醒实属多余。
她能将他护到此处，已是仁至义尽。
若敌人来者众多，局势完全超出她的掌控，她又怎会为了护他而不逃？
难道要陪着沈淮序在此送死不成？
正当二人对峙之际，山洞中突然透进一束光明，那光芒如同一把利剑，刺破了黑暗的束缚。
沈今棠下意识地握紧了手中的剑，剑身在微弱的光线下泛起冷冽的寒芒，仿佛随时准备出鞘。
沈淮序也迅速移了一块石头到手边，双手紧紧握住，随时准备应敌。
“主子。”
一声熟悉的呼唤在洞中响起，那声音在黑暗中显得格外清晰。
沈今棠瞬间僵住，紧接着，她紧绷的身形渐渐放松，如释重负地松了口气。
那熟悉的声音如同黑暗中的灯塔，让她的心瞬间安定下来。
是星回。
星回快步走了上来，身后的侍从们步伐整齐，沉默而有序地跟随着。
沈淮序微微皱眉，目光如刀般打量着这些人，总感觉这些人很不对劲！
从他们的步伐、眼神和身上的气息来看，显然都是训练有素的精锐。
他们身上的杀气很重，仿佛刚刚从战场上退下来，手上都沾过不少血。
这些人并不像是普通的暗卫，更像是经历过无数生死搏杀的精锐官兵。
更让沈淮序感到不安的是，他从未见过这些人。
换句话说，这些人从未在沈今棠身边出现过，似乎是她一直藏匿起来的力量。
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