茶水渗入焦黑泥土，无声无息。
山风忽起，吹得檐角铁马“叮”一声轻响。
远处，茶山古道蜿蜒如带，隐入雾中。
道旁百张竹席，静静悬于枝头，席面微潮，覆着昨夜露水。
风过处，席角轻扬，像一百只欲飞未飞的白鸟。
而席下，无人看见。茶山古道静得反常。
露水未曦，雾气如灰绸裹着山腰，竹叶垂垂欲坠，连鸟鸣都噤了声。
唯有风过处，百张悬于枝头的竹席微微起伏，席面微潮，覆着昨夜未散的寒气——像一百具屏息伏卧的躯体，静待一声破空之响。
陈皓没在茶山。
他站在酒馆二楼窗后，指尖仍沾着枯山茶盆里渗出的湿泥。
那泥是冷的，黏而滞重，仿佛还带着凤栖坡红土特有的铁锈腥气。
他望着轿影消失的山坳，目光却早已越过雾障，落在张大叔埋伏的第三道茶垄——那里有七十二株老茶树，树干虬结如筋，树根盘错入岩缝，最宜藏人。
他早算过：万老爷若真慌了神，必走古道；若真信了“账本已焚、证据尽毁”的假局，更会亲赴茶山，亲手毁掉那几坛尚未启封的“陈年贡焙”——那是他暗中掺入砒霜与皂角粉的伪劣茶坯，也是栽赃周大人“私收毒茶充税”的最后一环。
所以，竹席必须悬得高，高到轿中人仰头也只当是晾茶；所以，茶农必须唱得响，响到盖过轿夫喘息、盖过山涧细流——但调子得准：起音在“三”，落音在“七”，正是四业联席会暗定的伏兵令。
——“三月采芽七分青”。
果然。
轿行至半山拗口，忽闻清越歌声自左岭劈开雾障：
“日头爬上凤凰岗，
露水压弯雀舌秧……”
声未落，右岭茶垄轰然跃出十余条身影，粗布短打，赤脚草鞋，手中竹耙斜指青天——不是农具，是阵势。
王捕头当先踏出，皂衣未系扣，露出里头半截铁甲肩甲，腰间佩刀未出鞘，却已撞得刀鞘嗡嗡震颤。
“奉巡按御史周大人钧令！”他声如裂帛，“查万记酒坊勾结倭商、私贩毒茶、戕害茶农一案！请万老爷下轿，随衙门勘验！”
轿帘纹丝不动。
半晌，一只枯瘦的手掀开一角——指甲泛青，指腹裂着细血口，袖口露出半截褪色云纹缎，袖缘已磨出毛边。
万老爷缓步而出，青布小帽压得极低，喉结上下滚动，竟笑了一声：“王捕头，这‘毒茶’二字，可有凭据？”
话音未落，他抬袖欲扶帽檐，袖口一滑——
一封火漆信自腕底倏然坠地，啪地轻响，滚至王捕头靴尖。
漆色朱红近褐，印纹蟠螭盘绕，中央一枚“周”字篆印，九分似巡按衙门官印，唯独螭首少了一道刻痕，印泥边缘微泛油光，似新钤不久。
陈皓不在场。
可就在信落地的刹那，他正俯身拾起窗台一只空陶罐——罐底残留半圈红泥印，与万老爷轿轮碾过的石阶痕迹，严丝合缝。
他指尖摩挲罐底，忽然停住。
远处山道尽头，尘烟如龙腾起。
不是马蹄踏碎碎石的杂乱，是整列披甲兵卒齐步疾驰的闷响，甲片相击，声如沉雷。
为首者高举一面玄铁令牌，上镌“缉倭营”三字，字口深峻，漆未剥蚀。
周大人策马其后，玄色官袍翻飞如墨云，目光穿过薄雾，直刺酒馆二楼窗口——不看万老爷，不看王捕头，只钉在陈皓脸上。
那一眼，无怒，无惊，唯有一丝被逼至绝境的锐利，与一丝……近乎悲凉的了然。
陈皓未避。
他缓缓直起身，将空陶罐搁回窗台，转身下楼。
脚步沉稳，一步，两步，三步。
楼下账房门虚掩着，李芊芊坐在灯下，银针已淬过冰水，针尖凝着一点寒星。
她听见楼梯响，却未抬头，只将左手食指轻轻按在《茶税稽核簿》某页夹层——那里，三张泛黄纸页的边角，正微微翘起。
风忽大，吹得檐角铁马狂响。
而山道之上，万老爷低头盯着地上那封信，脸色由青转灰，再由灰转死白。
他忽然踉跄后退半步，靴底碾过一粒碎石，石子滚入草丛，发出极轻、极脆的一声——
像三十年前，乱葬岗松针底下，某具尸骨眼窝里，最后一颗未化尽的牙。
陈皓已走到酒馆后院门口。
他停步，抬手，推开那扇黑漆斑驳的旧门。
门轴呻吟。
门内，青砖铺地，中央一张榆木长案，案上空无一物。
只有一盏铜灯，灯焰正跳。
跳得极快。
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