歌声未歇，保正膝下一软，整个人瘫塌下去，额头撞在渠沿青石上，咚一声闷响。
血顺着眉骨蜿蜒而下，混着泥水滴进刚挖出的土坑里，竟洇开一小片诡异的淡红——像盐引上那抹游动的血线，终于寻到了归处。
审讯室烛火摇曳，四壁无窗，唯有一扇窄气孔透进渠风，带着未散尽的茶灰味。
保正跪在湿冷砖地上，供出七人姓名：西岭粮长、南坳仓吏、县学训导……每吐一个字，额角青筋便跳一次。
陈皓却未叫录供。
他只抬手，命人抬进三大桶刚煮沸的浓茶——茶汤乌黑如墨，浮着厚厚一层焦褐茶沫，热气蒸腾中，隐约可见沉底之物：细密如砂，色呈青灰，正是西坡野艾灰经七道焙制后的沉渣。
“喝完这桶，罪减一等。”他声音平静，目光扫过保正颤抖的指尖，“茶凉则效失。”
保正捧起粗陶碗，手抖得泼出半碗。
茶汤晃荡，映出他扭曲变形的脸——眼窝深陷，嘴角抽搐，额血未干。
他下意识低头啜饮，却见碗底沉淀的灰渣中央，静静卧着一枚铜钱：方孔圆廓，边缘磨得发亮，正面阴刻一个“察”字，笔锋锐利如刀。
他瞳孔骤缩——这钱，绝非衙门制式。
昨夜槐树影里，陈皓袖口沾着的焙茶灰痕，此刻正无声浮现在他脑海。
那灰痕的位置，恰好是他昨夜跪地时，陈皓靴尖碾过的门槛泥印正上方。
保证喉头滚动，一口滚烫的茶汤呛入气管。
他咳得撕心裂肺，涕泪横流，却死死盯着碗底那枚铜钱，仿佛它正缓缓渗出血丝，沿着碗壁，一寸寸向上攀爬。
烛火倏地一跳。
陈皓转身离去，素色背影没入门外浓夜。
他袖中，那枚茶树瘤的断面，在暗处幽幽泛着油润的暗光——仿佛有东西，正从木纹深处，悄然苏醒。
子夜刚过，县衙后堂的灯还亮着。
烛火被穿窗而入的风压得极低，灯芯噼啪一爆，溅出几点微红火星，像一滴将凝未凝的血。
周大人坐在案前，青衫袖口已磨出毛边，指腹却稳如铁尺，正缓缓抚过保正供词末页——那行被唾液洇开、又被茶汤泡透的墨字：“李老爷许我三成利！他拿抚恤银买通盐司！他——”
后面半句被保正自己咬断了舌头，只留下纸面一道焦黑齿痕，如刀劈斧凿。
可就在这断口之下，墨迹边缘竟泛起一层极淡的青灰，似锈，似霉，又似陈年胆汁干涸后的冷光。
周大人眉峰一沉，抬眼看向立在门边的陈皓：“‘抚恤银’三字，保正没提年份，没说名目，却咬得比盐引还死。”
陈皓没应声，只从袖中取出一枚枯褐色茶树瘤。
它不过寸许大小，断面油润发暗，边缘毛糙如野兽啃噬过的骨茬。
三年前渠工震裂老树根脉时，这瘤便渗出褐汁，晾干后凹曲如镜——他早让人悄悄取下，藏于贴身夹层，从未示人。
他指尖蘸了点陶碗里新调的茶多酚溶液，轻轻抹过瘤面。
液体渗入木纹缝隙，倏忽间，那凹弧竟浮起一层极薄水光，澄澈如初春渠水。
“取账册。”陈皓声音不高，却让值夜的书吏手一抖，险些打翻砚池。
是李家旧仓里搜出的那本《癸未至甲申修渠工料实录》，封皮霉烂，内页被刮得七零八落，墨字尽去，只剩纸面一道道刀刻般的浅痕。
陈皓将瘤镜覆于一页空白处，侧光斜照。
刹那——
青黑色的字迹，如活物般自纸肌深处浮了出来！
不是墨，不是朱砂，是某种更沉、更冷、更不容篡改的显影：
“癸未年六月，北岭修渠抚恤银三百两，实发三十。”
字字如针，刺破二十年尘封。
周大人霍然起身，袖角扫落案头铜镇纸，“当啷”一声脆响，在寂静里震得人耳膜发麻。
同一时刻，文书房内，李芊芊正伏案翻查一摞泛黄的《北岭茶苗稽录》。
她指尖停在癸未年那页，指甲无意识掐进纸背——那一年，渠岸新栽茶苗三百株，成活仅二百一十。
枯死率，恰好三成。
她合上册子，抬眸望向窗外渠岸方向。
雨不知何时下了起来，淅淅沥沥，敲在瓦上，也敲在人心上。
次日卯时，天色铅灰，雨势愈急。
王大叔赤着脚踏进县衙门槛，裤管湿透，泥浆直没到小腿肚。
他没说话，只把手中铁锤往青砖地上一顿，震得檐角水珠簌簌坠落。
“灶台底下，”他嗓音沙哑如砾石相磨，“埋了十七年。”
没人拦他。陈皓亲自提灯，跟在他身后进了北岭村那间低矮土屋。
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