用作名词时，泛指在各种材料上雕刻；因为雕刻是从物体上去除部分材料，所以 “刻” 引申出削减、减少的意思；也用来形容苛刻、严酷。由于雕刻需要精准和深度，“刻” 又引申出程度深、严格的意思。如 “苛刻”，形容要求过于严格、刻薄；“刻骨铭心”，形容记忆深刻，像雕刻在骨头和心上一样。最后还可为计时单位，一昼夜共一百刻。
“铭”，形声字，最古形体为战国金文，产生年代不晚于春秋。在战国金文的字形是一个左右结构的形声字兼会意字；“金”为形符，最初指的应该是在金属器物上雕刻的意思，“名”在这里既表音又表义，“名”本义指名字、名称，引申而有记号、记录的意思；综合本义就是在金属器物上铸刻文字的意思。铭的基本义是记载、镂刻，特指在金石等器物上刻铸文字。引申用作名词，指在金石等器物上刻铸的文字。《说文解字》：“铭，记也，从金名声。”
商周时期盛行在铜器上刻文。铜的化学性质较稳定，在铜器上刻文是不易磨灭的，所以“铭”又引申为印象极深、永记不忘的意思，于是就有了“刻骨铭心”“铭肌镂骨”等词语。显然这是比喻用法，只是夸张地说明印象之深，就像刻在心、骨上一样。又由此产生了铭感、铭记等词，意思是像刻在心上一样深深地感谢、记住。《广韵》：“铭，铭记。”《释名》曰：“铭，名也，记名其功也。”
“铭”最初是用来刻文记功的，后来“铭”也用来引申鉴诫以警自勉的。《礼记·大学》所载的所谓汤的盘铭：“既日新，又日新，日日新。”《说苑·敬慎》所载的缄口金人的铭：“古之慎言人也，戒之哉！戒之哉！无多言，多口，多败；无多事，多事多患……”这里的“铭”都是用来自我警诫的。由于这些文字多是这里的“铭”都是或用来自励自警，或是称述功德的，后来成为一种文体。刻铭是在青铜器上刻字，现存的有盘铭文、钟鼎文，都是青铜器上的篆字。汤之盘铭，是商王成汤洗手用的浴盘上面刻的字，属于金铭。其它的钟鼎文是预先雕刻在范具上，再通过浇铸出现在青铜器上的文字，也属于金铭。
后汉崔缓之兄崔璋为人所杀，崔援手刃仇人然后逃走。后遇赦，作一铭文以自诫，常置座右，故曰“座右铭”。座右铭本来是置于座右的，以时时警戒自己，后来就不一定置于座右了，凡是时时提醒自己的话，皆可叫“座右铭”。由于器具上刻文不易磨灭，故“铭”又用来比喻牢记、永志不忘。
“勒碑刻铭”的意思是把这些功臣的功绩刻在石碑上，记录在铭文里，使之时代流传，永世不朽。刻碑为什么又叫勒碑呢？勒是摹勒的简称，白板素碑的碑面先要以朱砂摹勒上石，然后才能镌刻。可以请人将碑文直接用朱砂笔摹写到碑面上，或者在碑文纸的背面用双勾法，即用朱砂笔勾勒出空心字形，再把碑文纸正面扣在碑面上，上面垫上若干层棉纸用石头慢慢地研磨，空心的朱砂字就印在石碑上了，然后才能用凿子镌刻。为什么要用朱砂摹勒呢？一则朱砂色泽鲜红、醒目；二则朱砂为矿物质，颗粒粗，写出的字不瘫软、不变形、不易脱落。
这两句的意思是这些功臣不仅要在活着的时候享受荣华富贵，死了以后还要勒碑刻铭，要将那些实实在在、内容丰富的功绩郑重地记录下来，镌刻在金石之上，留传后世，让子孙后代永远铭记他们的功劳。
人生百年，终究是黄土一抔，金不带来，银不带去，能留于后世的只有一个人能够流传的德行、不朽的着作与丰厚的功业。所以，我们每个人所追寻的最终的结果是什么？这值得我们深刻地思考。解析到这里，我不禁想起辛弃疾的那首《破阵子·为陈同甫赋壮词以寄之》：
醉里挑灯看剑，梦回吹角连营。八百里分麾下炙，五十弦翻塞外声，沙场秋点兵。
马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊。了却君王天下事，赢得生前身后名。可怜白发生！
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