“则”， 会意字，始见于西周金文，古字形从刀从鼎。在金文中，左为“鼎”右为“刀”，表示用“刀”在“鼎”上刻画鼎纹的意思。部分金文左为两个“鼎”字的字形，两鼎一刀，化一般为具体，以鼎代器。上一鼎是所比照的器样，下一鼎是比照器样傲制出来的模型母胎，从刀，表示对它照样进行整形雕饰。成批地制作器物，必须首先设立标准，然后按照同一标准生产，长短、宽窄、大小就会相等，形状也相同，而且，在上古人们多将刑书、律法铸于大鼎，作为人们行动的准则，所以“则”有标准、准则的含义。《说文解字》：“则。等画物也。从刀从贝。贝，古之物货也。”这个字意思就是人照着刻画的标准，后来由准则引申为规章，再由规章条文的分项引申作量词。“则”用为动词表示以……为准则、为标准。用作连词，表示时间上的相承或因果联系，也表转折，又在两个相同的词之间表让步。“则”作副词，用于表示肯定的判断。“则”用在序数词后，表示列举原因或理由。这里的“则”就是作为连接的副词，和“当”相对应的。
“命”，形声兼会意字，从口、从令，令亦声。始见于西周金文。甲骨文的“命”和“令“是同一个字。 “令”上部像个大屋顶或是一把大伞盖，下面是一个席地而坐或是半跪着的人，这个人似乎在规规矩矩地倾听别人对他发出指示，下达命令。西周金文“令”中多加一个“口”，构成了“命”字，命与令通用。《说文解字》：“命使也。从口从令。” 《说文解字注》“令者，发号也，君事也，非君而口使之，是亦令也。故曰命者，天之令也。”这里解释了“命”就是上天的命令，翻译成白话名就是上天给你规划好而你必须遵从的命令。
所以，“命”字的本义就是“命令”，用为名词；动词也有发布的命令、指示的意义。如《荀子·臣道》：“从命而利君谓之顺，从命而不利君谓之谄（chǎn）。”意思是说：听从命令而有利于国君，这就叫做忠顺，听从命令而不利于国君，这就叫做奉承。《诗经》：“维君子命”，《列子》：“命夸娥氏二子负二山”。“命”也作上天的指令。古人认为吉凶祸福生死等一切遭遇都是神的意志和命令，所以这就有了“天命”一词。如《论语·颜渊》：“死生有命，富贵在天。”这里的“命”的“生命”义也与此相关。在本文中“命”就是生命的意思。
两句话翻译过来的意思就是：孝敬父母要用尽全部力量；效忠国家要不惜献出生命。意思是奉孝之外，古人还要尽忠。忠最初的含义，本为不偏不倚，正直无私。而后根据封建道德礼教的要求，逐渐演变成了天下臣民都要忠于国家、忠于天子，否则便是大逆不道。
为什么要翻译成效忠国家呢？在古代，君主就是国家的象征，效忠不是效忠哪一个人，而是整个国家。所以，个人翻译为效忠国家，而非单纯的某个君主。忠字的字形就是方正不偏的一心，忠诚无私，尽心竭力地把本分内的事情做好就叫尽忠。但忠于君主要不超越本位，一心一意把事情做好。
孔子说过“命者名也”的话，命就是一个人的名分、一个人的本分。人无论做人做事，都要素位而行，不超越自己的本分，才有功德。越位行事，劳而无功，所以孔子才说“不在其位，不谋其政”。不是自己本分内的事，不要过多地干预，知道多了烦恼多，不是自寻烦恼吗？做人首先要明理，要有智慧，没有理性的愚忠、愚孝是不可取的。
“孝当竭力，忠则尽命”，这两句讲的是五伦中的忠孝，但泛指的是儒家文化的整个五伦。人性之中要有“仁义礼智信”的五常之德，人心之中要明五伦之道。五常是天道，五伦是人道；在天言五德，在人间就表现为五种伦常关系。父子之间讲仁，仁德是父子之道。夫妻之间讲智，智慧是夫妻之道。朋友之间讲信，诚信是友道。君臣之间讲义，义者宜也。能将事情做得恰到好处、适度适宜就是义，就是君臣之道。兄弟之间要讲礼，礼是社会秩序的总称。从五伦知道什么事该做、什么事不该做，这就是智慧。
说道“五常”我们就不得不说说“三纲五常” 。古代所推崇的封建礼教的最高道德准则即为“三纲五常”。所谓三纲，即君为臣纲、夫为妻纲、父为子纲；五常则是仁、义、礼、智、信。“纲常”的说法最早出现在汉代大儒董仲舒的政治哲学着作《春秋繁露》里，而这一思想最早则可以追溯到孔子。儒家主张“纲常”的概念，是为了通过确立名分来建立上下有序、尊卑有别的封建伦理制度，规范各阶级人民的行为。
在今天看来，“三纲五常”的封建礼法束缚了人们的思想，扼杀了人们的自然天性。这件事情我们需要辩证地看，在古代，这套礼法却长时间契合了封建制度，稳定了社会形态，塑造了中华民族自觉自强的刚性意志、忠诚仁孝的气节品格，以及强烈的责任感和使命感，其作用是不可忽略的。
话说回来，五伦之首是父子之道，原则是父慈子孝。传统家教中父母教子严格得很，父亲偏重于一个严字，母亲偏重于一个慈字，所以古人称自己的父亲为“家严”，称自己的母亲为“家慈”。虽然父道叫慈道，对于父亲来讲严就是慈。父母下面对应的子道就是孝道。中国文化的核心就是一个“孝”字，千经万论都是这个字的发挥，都是对这个字的解释而已。懂了孝这个字就算“明道”，遵照孝之理去做就是“行道”就是修行，所以说“百善孝为先”。将孝道的仁爱之心向外面一层一层地展开，就是兄弟之道、夫妻之道、朋友之道和君臣之道。懂了“孝”，其他四道就自然全都懂了，不明白孝道其他四道也不可能明白。这就是为什么古人说 “忠臣必出于孝子”的道理。
到这里，我们就把五伦中的“孝当竭力，忠则尽命”，其余的那几项，我们也会在后续的解说中逐步讲解。
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