此时的曹老板已经在兖州站稳了脚跟，收降黄巾数十万，得其精锐，编为“青州兵”，实力大增。兖州之地，渐成曹老板的根基。
站稳脚跟后，曹老板开始谋划未来，具有枭雄能臣之本的曹老板知道，若要在这乱世中立于不败之地，仅凭目前的武力远远不够。他需借朝廷之名，以正其位，方能名正言顺地扩张势力。
恰在此时，谋士毛玠进言：“明公欲成霸业，需先与朝廷建立联系。今长安虽为李傕、郭汜所控，然朝廷名义尚存，若能进贡表忠，或可得朝廷任命，名正言顺地统领兖州。”
曹老板闻言，深以为然，遂派从事王必取道河内，前往长安进贡。
王必乃曹操心腹，精明干练，此行肩负重任，若能成功，曹老板便可名正言顺地统领兖州，进而图谋天下。
然而，王必一行刚入河内，便被河内太守张扬截住。张扬虽为朝廷命官，但地处诸侯夹缝之中，行事谨慎，见王必携带大量贡品，心生疑虑，遂将其扣留，欲探明曹老板真实意图。
正当王必一筹莫展之际，曹老板生命中的一位关键贵人出现了。此人便是董昭。董昭原为袁绍帐下谋士，因见袁绍刚愎自用，难成大事，遂弃袁绍投奔朝廷。不料，途中亦被张扬扣留。
董昭得知王必乃曹老板使者，心中一动，遂前往拜见张扬。
他深知曹老板虽暂时势弱，却胸怀大志，乃真英雄也。若能助曹老板一臂之力，日后必得厚报。
于是，董昭对张扬说道：“将军可知，袁绍与曹老板虽表面和睦，实则各怀心思，终将分道扬镳。曹老板虽暂处弱势，然其胸怀天下，乃真英雄也。将军若能助他此次，曹老板必铭记于心，日后定有厚报。”
张扬闻言，沉吟良久。他虽为朝廷命官，但身处乱世，需为自己谋一条后路。董昭之言，正中其下怀。于是，张扬点头应允，释放王必，并允其继续前往长安。
董昭见状，心中暗喜，又对张扬说道：“将军既已决定助曹操，不妨再进一步。我愿为将军修书一封，送往长安，向李傕、郭汜等人说明曹操忠心，并附上厚礼，以表诚意。”
张扬欣然同意，董昭遂修书一封，言辞恳切，称曹操乃朝廷忠臣，愿为朝廷效力。同时，曹操亦派人送来大量礼物，以示诚意。张扬将书信与礼物一并送往长安，曹操与朝廷的联系，自此建立。
然而，长安城内，李傕、郭汜等人见曹操使者到来，心中疑虑重重。他们虽掌控朝廷，但天下诸侯各自为政，无人真正听从朝廷号令。曹操此举，究竟是真心效忠，还是另有所图？
李傕冷笑道：“曹操此人，狡猾多端，岂会真心效忠朝廷？不如将其使者扣留，甚至杀掉，以绝后患。”
郭汜亦附和道：“正是！曹操若真有忠心，何不亲自前来？派一使者，未免太过敷衍。”
正当二人商议之际，黄门侍郎钟繇挺身而出，劝说道：“二位将军且慢！如今天下大乱，英雄并起，各自盘踞一方，不听朝廷号令。唯独曹操表示效忠，若朝廷拒绝，恐天下诸侯更难以服从。不如暂且接受其表忠，以示朝廷宽宏大量。”
李傕、郭汜闻言，虽心中仍有疑虑，但见钟繇言之有理，遂勉强同意。于是，朝廷正式下诏，任命曹操为兖州牧。曹操得此任命，名正言顺地统领兖州，势力大增。
与此同时，荆州刺史刘表亦派使者前往长安进贡。刘表素有贤名，治理荆州有方，百姓安居乐业。
朝廷见刘表忠心，遂晋升其为镇南将军、荆州牧、武成侯，并赐其开府辟召之权，仪如三公。刘表一跃成为官阶最高、名声最大的诸侯，威震四方。
然而，天下诸侯中，亦有不得志者。袁术虽为袁绍之弟，却因性格骄纵，屡战屡败，势力日渐衰微。李傕、郭汜掌权后，见袁绍、曹操等人不买账，遂拉拢袁术，册封其为扬州刺史，欲借其牵制袁绍、曹操。
然而，袁术不争气，屡战屡败，连现有的基本盘亦难以掌控。李傕、郭汜见状，心中懊悔，遂将扬州刺史之职转授刘繇。
曹操得朝廷任命，名正言顺地统领兖州，势力日渐壮大。然而，他深知，乱世之中，唯有不断进取，方能立于不败之地。于是，他开始谋划下一步的行动，意图吞并徐州，进而图谋中原。
然而，徐州牧陶谦虽年老体弱，却深得民心，徐州百姓皆愿为其效死。
曹老板若强行攻取，恐难轻易得手。正当曹老板犹豫之际，谋士荀彧进言：“明公欲取徐州，需先得民心。陶谦虽得民心，然其子陶商无能，若能以仁义之名，徐徐图之，或可不战而胜。”
曹操闻言，深以为然，遂暂缓攻徐，转而安抚兖州百姓，整顿内政，积蓄力量。与此同时，他亦暗中联络各方势力，意图在乱世中寻得更多盟友。
然而，乱世之中，风云变幻，谁也无法预料下一步的局势。曹操虽得朝廷任命，势力大增，但前路依旧充满未知与挑战。他能否在这乱世中脱颖而出，成就霸业？天下诸侯，又将如何应对曹操的崛起？一切，皆在未定之天。
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