清朝道光年间，山东某县的小镇上，处处洋溢着生活的烟火气。镇边的永平村，村民李文强一家正沉浸在无比的喜悦之中，因为这天，他的儿子李俊才要迎娶镇上乡绅王闻达的女儿王秀兰，一场盛大的婚礼正在热热闹闹地举行。
新郎李俊才身着一身鲜艳的红袍，胸前戴着大红花，英姿飒爽地站在大厅前。媒婆满脸笑意，小心翼翼地牵引着盖着红盖头的新娘步入场中。李俊才接过红绸带，心中满是对未来生活的憧憬。村正那洪亮的声音响起：“良辰吉时已到，新郎新娘拜天地，一拜……”
“等一下，我不同意。” 人群中，一个年轻人冲了出来，大声喊道。李文强看着这个不速之客，眉头紧皱，满脸不悦地说道：“哪来的野小子，大喜之日岂容你胡乱放肆。” 年轻人正是段宏，他满脸焦急与不甘，大声说道：“我不同意他俩结婚，秀兰和我是青梅竹马，我马上准备下聘礼结婚了， 怎么能嫁给他人。”
段宏和王秀兰一家本是邻居，从小一起长大。王秀兰身材婀娜多姿，面容美艳动人，段宏早已对她爱慕不已，而王秀兰也对段宏芳心暗许。两家本是世交，王闻达和段宏的父亲也曾是关系不错的好友，早年王闻达也默许二人在一起。可后来，段家家道中落，段宏的父亲做生意欠下一屁股债，整日郁郁寡欢，不久便病逝了，只留下段宏和体弱多病的母亲。为了偿还债务，给母亲看病抓药，段宏变卖了家产。
王闻达虽同情段宏的遭遇，但不愿女儿嫁过去受苦，便阻止女儿与段宏过多来往。前阵子，王闻达下乡省亲，喝得酩酊大醉，回来的路上晃晃悠悠，不慎掉进河中。恰巧李文强路过，他毫不犹豫地跳入水中，费了九牛二虎之力将王闻达救上了岸。上岸后的王闻达死里逃生，酒也醒了不少，对李文强感激不已。李文强邀请王闻达到家中暂住，二人相谈甚欢。第二天，王闻达告别返回家中。
回家后，王闻达带着妻子携带重金再次登门拜访李文强。李文强热情地将他们请进家中，王闻达感激地说：“李兄救我性命，我无以为报。” 李文强笑着回应：“王兄哪里话，我岂能见死不救？” 二人在饭桌上推杯换盏，十分畅快。王闻达见到了李文强之子李俊才，见他身形高大，谈吐有礼，便提出结为儿女亲家，李文强欣然应允。
王秀兰得知此事后，虽心有不愿，但她是个孝顺的姑娘，想到父亲是为了报答救命之恩，便默默放下了对段宏的感情，接受了父亲的安排。几天后，李家下了聘礼，定下了结婚的日子。
婚礼当天，段宏得知心爱的女子要嫁给他人，心中悲痛万分，忍不住前来大闹婚礼。李家的人十分生气，觉得他扫了大家的兴，便让家中青壮年将段宏一顿乱棍殴打，驱赶了出去，婚礼这才得以继续进行。
然而，谁也没想到，一场可怕的灾难在婚礼当晚悄然降临。送走宾客后，忙碌了一天的李文强夫妇早早地上床睡觉了。不知过了多久，新房内突然传出打斗声和吵闹声。李文强被惊醒，他急忙起床提灯赶了过去。站在新房门口，他犹豫了好一会儿，毕竟这是儿子儿媳的圆房之夜，但最终还是敲了敲门。许久，屋内无人回应，他推开门，眼前的景象让他惊呆了：儿子儿媳倒在血泊之中，不省人事。
李文强悲痛欲绝，赶忙叫来了族中之人，又让族中青年去报了官。衙门的捕头赶到时，李母已经哭成了泪人。捕头查看了尸体，确定是他杀，便询问李文强儿子最近是否与人结仇，家中是否有财物丢失。李文强抹着眼泪说：“我儿李俊才素来与人为善，没有仇人。要说丢了什么，贵重物品都没丢，只是宾客送的一双红蜡烛不应该燃完，却消失不见了。” 捕快觉得红蜡烛不值钱，没放在心上，让李文强再想想还有没有别的线索。这时，李文强突然想起闹婚的段宏，便把事情告诉了捕头。
于是，捕头带人去抓捕段宏。他们在段宏家抓到了正在借酒消愁的段宏，不由分说地将他押到了大牢中审讯。在大牢里，他们质问段宏是不是因为王秀兰嫁给李俊才而心生怨恨，从而杀了这夫妻俩。尽管段宏一直否认，但县令认定他就是凶手，将他判处秋后问斩。
第二年，上头来了一个钦差，名叫张茂，奉旨巡查来到此地。张茂是出了名的好官，断案如神，所到之处百姓夹道欢迎。然而，他的车队却被一个人当街拦住。拦车之人正是段宏的母亲，段母不相信自己的儿子会杀人，四处求情却毫无用处，段宏最终还是被砍了脑袋。如今她听闻张茂是个清官，便鼓起勇气拦下了车队。
张茂听了段母讲述的冤情，觉得事情十分蹊跷，便带着段母前往当地县衙。县令出门迎接，听闻张茂要重查此案，虽心中有些忐忑，但还是同意了，搬出段宏一案的卷宗。张茂看完卷宗，不禁对着县令怒骂道：“混账！证据不明，杀人凶器也没找到，人证物证都没有，你就把人处死了，你眼里还有没有国家的法律。” 县令吓得赶紧跪下磕头求饶。张茂表示定要将此事禀明皇上，随后便带着府衙其他人去重新翻案。
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