明朝嘉靖年间，在那片被山峦环抱的小村庄里，生活着一个名叫二愣子的放牛娃。他的家境贫寒，兄弟姐妹众多，小小的肩膀早早扛起了生活的重担，到富户家当起了放牛娃。虽有栖身之所和温饱保障，可顿顿都是馍馍白粥，不见一丝荤腥，身形也因此瘦得像根麻杆。
一个静谧的夜晚，月光如水，洒在牛棚之上。二愣子正酣睡，突然被一阵憋意唤醒，匆匆跑出牛棚解决。牛棚附近有一条蜿蜒的小河，白日里有人看管，不许捞鱼，可一到夜里，静谧的河面便成了二愣子心中的向往。此刻，他站在河边，望着波光粼粼的水面，脑海中不禁浮现出香喷喷的煎鱼，馋意顿生，脚步也不自觉地迈向河边。
就在他准备下河捞鱼时，月光下，河面上一团白花花的东西吸引了他的目光。二愣子定睛一看，心中一喜，以为是一头误入河中、不幸淹死的猪。“若是能吃到猪肉，可比鱼肉香多了！”他兴奋地想着，迫不及待地朝着那团东西游去。然而，当他靠近，看清那物体的瞬间，惊恐瞬间攥紧了他的心——哪是什么死猪，分明是一个赤身裸体的女人，面朝下漂浮在水面上。在这寂静的夜里，这一幕让二愣子头皮发麻，他顾不上浑身湿透，拼了命地朝着县衙奔去。
次日清晨，知县冯昌旭接到报案，立刻带领衙役和仵作赶赴案发现场。经过一番仔细查验，仵作得出结论：此女并非溺水而亡，脖颈处那一圈细细的麻绳勒痕，揭示了她是被人勒颈窒息而死。更令人震惊的是，深入检查后发现，女子生前曾经历过激烈的男女之事。冯昌旭紧锁眉头，心中断定，凶手必定是男性。
这桩离奇可怖的案子，像一颗石子投入平静的湖面，激起千层浪，引得附近村民纷纷前来围观。当有人认出死者是村里的疯女人刘梅时，人群瞬间炸开了锅。刘梅，这个命运多舛的女人，几年前丈夫突然离世，当时她还怀着身孕，巨大的打击让她精神崩溃。孩子出生不久夭折，此后，她便彻底陷入疯癫，整日在村里对着村民痴痴傻笑。起初，大家还对她满怀同情，时常有人送饭照料。可日子久了，她的疯病愈发严重，有时看不顺眼还会动手打人，渐渐地，村民们都对她避之不及。
如今，刘梅竟以这样悲惨的方式离世，众人既震惊又疑惑。一个痴痴傻傻的女人，究竟为何会招来杀身之祸？冯昌旭带领衙役们四处搜寻线索，然而刘梅身上除了那根致命的麻绳，再无其他痕迹，凶手也如同鬼魅一般，没留下任何蛛丝马迹。时间一天天过去，案件毫无进展，冯昌旭无奈之下，只能暂时将此案搁置。
可命运似乎总爱捉弄人，几天后，一位外乡人匆匆来到县衙报案。此人神色焦急，满脸疲惫，称自己在赶路途中与妻儿走散，苦苦寻找了近三天，却始终一无所获，无奈之下只能求助官府。冯昌旭询问后得知，他们走散的地点，正是前不久发生命案的那个村庄。一种不祥的预感涌上冯昌旭心头，他隐隐觉得，此人的妻子恐怕已经遭遇不测。
事不宜迟，冯昌旭立刻带领衙役，跟随报案人再次前往村庄。刚踏入村子，一位村民便急匆匆地跑来，见到冯昌旭，连忙拱手说道：“大人，我正打算去找您，村子里又出事了！”冯昌旭心头一紧，还没等他开口，身旁的外乡人便抢先问道：“发生了什么事？”村民喘着粗气说：“大人，玉米地那边死了人，您快过去看看吧！”
冯昌旭快步赶到玉米地，眼前的场景让他心中一沉，与之前的案件如出一辙：一名女子赤身裸体，被细麻绳勒颈致死，生前同样经历过男女之事。凶手如此猖獗，连续作案，却又如此狡猾，从未在现场留下明显线索，这让冯昌旭感到了前所未有的压力。就在他绞尽脑汁，不知从何下手时，一直默默站在一旁的外乡人突然扑到死者身上，放声大哭起来：“吾妻，你怎么就这么狠心抛下我先走了……”冯昌旭心中一阵不忍，上前安慰了几句，随后问道：“如今当务之急是抓住凶手，若让他继续逍遥法外，不知还会有多少无辜之人受害。你仔细回忆一下，当时和妻儿走散时，有没有发生什么奇怪的事情？”外乡人苦笑着说：“都怪我，当时只顾着赶路，没顾得上妻儿。我不过是扭头和一个路人说了几句话，再转身，他们就不见了踪影。”
这毫无预兆的失踪，让案件愈发扑朔迷离。冯昌旭把希望寄托在了外乡人的儿子身上。据外乡人说，他的妻子名叫白月芳，儿子叫赵财宝，走散时赵财宝穿着一身蓝布麻衣，脖子上还挂着一个小金锁。冯昌旭立刻派人根据描述画出赵财宝的画像，张贴告示寻人。然而，一连七日，告示如石沉大海，毫无回应。冯昌旭心急如焚，担心案件再生变故，赶忙在告示上加了一条：若有人寻到，必有重谢。
或许是重赏之下必有勇夫，第二天，一位妇人便带着一个孩子来到了县衙。孩子怯生生地躲在妇人身后，眼神中充满了恐惧和不安。妇人轻声哄了几句，孩子才小心翼翼地探出头来。冯昌旭看到孩子的瞬间，心中一惊，连忙问道：“这是赵财宝？”妇人摇了摇头说：“大人，我也不确定，就是看这孩子和寻人启事上长得挺像，就想着带过来让您瞧瞧。”冯昌旭点了点头，派人去请外乡人赵大壮。一炷香后，赵大壮匆匆赶来，看到孩子，又惊又喜，一把将孩子抱在怀里，失声痛哭。
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