嘉靖八年，春寒仍如丝丝冷线，缠绵在空气之中，不肯轻易褪去。年仅二十岁的胡秋水，已然在这陌生又熟悉的大明朝度过了六个年头。他深知，村子虽安稳，却困不住自己那颗渴望闯出一番大事业的心，于是，毅然决然地将悉心经营的村中药堂托付给胡斐，带着满心期许与凌云壮志，领着二蛋、小川子、小樱桃等一行人，踏入了县城的地界。
彼时的大明王朝，嘉靖帝初登大宝不久，朝堂之上暗流涌动，新的政令像投入湖水的巨石，激起层层涟漪，民间的商贸格局也随之悄然生变。县城里，大街小巷仿若一张繁密的蛛网，纵横交错，各类店铺商号密密麻麻地排列着，行人摩肩接踵，小贩叫卖声、骡马嘶鸣声、客人谈笑声，汇聚成一曲热闹非凡的市井交响乐。然而，于胡秋水等人而言，这看似热闹的场景，实则是一座迷雾重重的迷宫，满是未知与陌生。初来乍到，人脉、口碑皆如一张未经着墨的白纸，沉甸甸的挑战已然压顶而来。
他们新租下的铺面，坐落在县城一条看着还算热闹的街道旁。这条街道平日里人流量不小，可周边皆是经营多年的老字号药铺，相比之下，济世药堂就显得极为寒酸。单薄的木质门板，在微风中晃晃悠悠，仿佛下一秒就会不堪重负。崭新的招牌刚挂上去没几日，油漆味还未散尽，孤零零地悬于门楣之上，丝毫引不起路人的注意，更莫说勾起他们进店一探究竟的兴致。胡秋水站在铺子里头，望着那一排排空荡荡的药柜，心中犹如打翻了五味瓶，各种滋味杂陈。二蛋挠挠头，满脸困惑与无奈，嘟囔着：“秋水哥，咱这地儿看着咋这么冷清嘞，在村里的时候，好歹还有乡亲们照应着，不愁没人来。”
人脉的匮乏，无疑是他们亟待翻越的第一座巍峨大山。在乡下，邻里乡亲的关系淳朴得如同山间清泉，清澈且紧密。哪家有个头疼脑热，消息瞬间就能传遍全村，无需刻意吆喝。药堂靠着这日积月累的乡情与信任，客源似潺潺溪流，源源不断。可这县城，却是另一番天地。家族势力在这里盘根错节，犹如粗壮的老树根，深深扎入各行各业。每一处产业，都被或大或小的门阀把控着，外人想要涉足，难如登天。
胡秋水带着众人，怀揣着希望去拜访几位本地有名望的乡绅。他们精心备好了薄礼，满心期待能得到些许指点与支持。然而，现实却给了他们沉重一击。来到乡绅府邸前，那高门大院透着一股拒人千里的威严。门房见是一群生面孔，连通报一声都懒得理会，直接挥挥手，将他们拒之门外，嘴里还不阴不阳地嘟囔着：“哪来的毛头小子，也不看看这是什么地方，随便什么阿猫阿狗都想往里闯。” 这冷冰冰的态度，让众人心里凉了半截，但胡秋水知道，放弃绝不是出路。
口碑积累更是难如登天。环顾四周，那些老牌药铺动辄传承数代，岁月为它们镀上了一层厚厚的金漆。家中的郎中妙手回春的传奇故事，在百姓间口口相传，一代又一代，早已根深蒂固，成了百姓们心中看病抓药的不二之选。相比之下，济世药堂这个初来乍到的新面孔，在百姓眼中就像个来历不明的外乡人。路人路过时，眼神里满是狐疑与戒备，偶尔有几个胆大些的进店，也是脚步匆匆，走马观花地扫一眼，便生怕沾染上什么晦气似的匆匆离去。小樱桃看着那些冷漠又疏离的背影，满心气馁，不禁向胡秋水抱怨：“秋水哥，咋才能让大伙相信咱们呀？感觉咱说破了嘴皮子，人家也不信呢。”
药材采购，更是棘手得让人头疼。以往在村里，和熟悉的采药人打交道，那是知根知底，药材品质优劣，只需一眼便能分辨，价格也公道合理，童叟无欺。可县城的药材集市，简直就是个鱼龙混杂的大染缸。各路药贩怀揣着发财梦，为求暴利，使出浑身解数坑蒙拐骗。
胡秋水初次踏入那药材集市，便险些着了道。集市里弥漫着一股浓烈的药材混合气味，嘈杂拥挤。一个满脸狡黠的药贩，瞅见胡秋水这群生面孔，眼睛一亮，立马热情地凑上来。他从摊位后拖出一批色泽暗沉、质地绵软的黄芪，拍着胸脯，信誓旦旦地说：“小哥，这可是正宗陇西的上等货，药效那叫一个好，别处可寻不着这么好的品相，价格还格外实惠嘞！” 边说边报出一个诱人的低价。胡秋水心里 “咯噔” 一下，多年采药认药的经验让他起了疑，他凑近细瞧，发现断面毫无黄芪该有的金盏银盘特征，当下识破骗局。那药贩见生意要黄，恼羞成怒，周围几个同行也跟着起哄，仗着人多势众，围过来恶语威胁：“小娃娃，别在这儿坏了爷的生意！识相的赶紧滚！” 二蛋气得要理论，被胡秋水赶紧拉住，好汉不吃眼前亏，只能先离开这是非之地。
店铺装修同样不尽人意，与邻铺相比，简直是黯然失色。隔壁那些大药铺，飞檐斗拱气派非凡，雕梁画栋尽显奢华，店内的药柜更是精雕细琢，每一处纹理都仿佛诉说着匠人的精湛技艺，还摆着名贵瓷器装点门面，透着一股贵气与专业。而济世药堂不过是简单粉刷了墙面，白墙还有几处涂抹不均的痕迹，粗制的木柜摆放得稍显凌乱，毫无吸引人的亮点，就像一个没打扮好就仓促上台的演员。小川子皱着眉，忧心忡忡地说：“秋水哥，咱这铺子太简陋咯，咋能招揽客人哟，人家一看，估计就觉得咱不专业。”
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