马蹄声在暮色中渐歇，谢六与谢尹在官道旁寻得一处背风的土丘。谢尹翻身下马，牵着缰绳的手却刻意放轻 —— 他瞥见谢六攥着马鞍的指节泛白，落马时踉跄半步，衣襟下的血迹已浸透外袍。
“大哥，我去拾些枯枝。” 谢尹低声说，目光扫过谢六愈发苍白的脸色。他知道，方才那一战，谢六几乎是透支了经脉，此刻全凭一口执念撑着。
土丘下有条浅溪，他顺手掏出水囊，却在弯腰时听见身后布料摩擦的窸窣声 —— 谢六正倚着树干坐下，苗刀横放在膝头，指尖无意识地摩挲着刀柄上的玄铁纹路。
篝火在夜色中燃起，谢尹从马上的而包裹中取出风干的鹿肉，放在火上炙烤，油脂滴落的滋滋声里，他忽然开口：“大哥，你说红雀儿这名字好不？这胎记真的像山雀吗？” 他摸着右颈的胎记，火光映得红黄纹路格外鲜明。
谢六抬头，看见少年眼中难得的忐忑 —— 自三年前一别，谢尹早已从跟在哥哥们身后的小尾巴，长成了能独当一面的刀客，却仍会在独处时露出孩子气的一面。
“像。” 谢六扯动嘴角，声音沙哑却柔和，“山上的山雀，飞起来时翅膀上的纹路，就和你这胎记一个样。” 他伸手接过谢尹递来的水囊，指尖触到少年掌心的薄茧，那是握刀磨出的硬痂。
火光跳跃间，他忽然想起刚把三兄弟买回来聚到一起时的场景：谢淮护着两个弟弟缩在破庙角落，谢尹躲在兄长身后，却仍用好奇的目光盯着他腰间的刀。
夜露渐重时，谢六倚着树干闭目养神，内息在经脉中缓缓游走。内劲的反噬如潮水般退去，老道留下的内功心法在丹田处泛起温热，渐渐将透支的气血凝聚。他听见谢尹在篝火旁翻动草料的声响，知道那是在为马匹准备夜草 —— 这孩子，永远记得在刀刃之外，守住那些细碎的温柔。
天未破晓，二人便已启程。越靠近扬州核心地带，战乱的痕迹便越触目惊心：昨日路过的村庄，房梁上还挂着半片褪色的喜幡，门槛边散落着孩童的拨浪鼓；今日经过的官道旁，新挖的万人坑尚未填平，腐土气息混着血腥味扑面而来，谢尹不得不扯下衣襟裹住口鼻。
“半年前，这里还是米商云集的重镇。” 谢六望着远处倒塌的牌楼，上面 “漕运畅通” 的匾额已断成两截，“柳家的船队从淮河到长江，必经此处。” 他的声音低沉，目光扫过路边衣不蔽体的流民 —— 他们蜷缩在破席下，看见骑马的人经过，眼中既无畏惧也无乞怜，只有麻木的死寂。
晌午时分，前方忽然传来铠甲碰撞声。谢六勒住缰绳，只见二十步外的土坡后，三名巡防官兵正驱赶着麻木行走的流民。谢尹的手按上刀柄，却被谢六摇头制止。他们绕道而行时，谢六瞥见官兵腰间的腰牌 —— 青底白纹，正是来平叛的大军士卒。
“皇帝把平乱大军交给了阜阳王世子。” 谢六忽然开口，马鞭指向远处隐约可见的军旗，“叛乱已平，都快两个月了，大军还在扬州。” 他的嘴角泛起冷笑，“这分明是让皇子与世族互相啃咬，看来皇帝，对阜阳王世子还是很有信心啊。”
谢尹似懂非懂，却看见谢六摇了摇头。谢六想起了远在铁云关的皇太孙秦承煜，想起那个已被皇帝遗弃在边境、对身世一无所知的少年。
夕阳西沉时，广益城的轮廓终于在暮色中浮现。城外遍野都是大军营帐，军旗上的 “阜阳” 二字在风中猎猎作响。谢六望着城墙上悬挂的 “剿匪安民” 大旗，想起日前谢淮所言：“阜阳王世子已入驻广益城，表面安抚百姓，实则在查抄扬州世族的盐引账目。”
广益城的暮色被军旗割裂成碎片，谢六与谢尹的坐骑在距离城门三丈处被甲士拦下。二十名持刀守卫呈扇形散开，他们胸前的 "燕" 字铠甲闪着银光，为首百户手按剑柄，目光在二人腰间的兵刃上逡巡："下马接受盘查"
"忠勇伯谢六，奉陛下口谕南下。" 谢六端坐马上，声音如刀劈开暮色。他抬手轻按胸前，玄色衣襟翻卷间，一枚赤金令牌垂落，蟠龙纹路在火光中吞吐金芒，正是皇帝亲赐的 "如朕亲临" 金牌。
百户的瞳孔猛地收缩，抱拳道： "卑、卑职不知大人驾到，拜见吾皇！见过天使！吾皇万岁！" 百户扑通跪地，铠甲撞击地面的声响惊飞城头宿鸟。他身后的甲士们见状纷纷效仿，钢刀顿地声连成一片。
谢六扫过他们腰间的阜阳王私兵腰牌，嘴角掠过一丝冷意，却将金牌收入衣襟："带路去郡守府，面见阜阳王世子秦承志。" 谢尹默默收起唐刀，目光扫过城墙上新刷的 "剿匪安民" 标语，面色冷峻。
城门在吱呀声中洞开，方才跪地的百户亲自牵过谢六的马缰，腰杆绷得笔直， 小心翼翼地说道："大人，世子殿下今日刚审完第三批盐商，此刻正在郡守府后堂……"
"不用通报。" 谢六打断他的话，"你只需派人在前引路，不许惊动城中百姓。" 他瞥向街角蜷缩的流民，破席下伸出的枯手正抓着半块发霉的炊饼，忽然压低声音："若让我发现有士兵借机勒索，你的项上人头，便要挂在这城门上。"
百户的后背瞬间被冷汗浸透，连称 "不敢"，却在转身时与谢尹对视 —— 少年腰间的唐刀无风自动，刀鞘上的血痕还未干透，分明是刚经历过恶战。
郡守府的灯笼在街角转弯处亮起，朱漆大门前的两盏气死风灯映着 "阜阳" 二字纹章。谢六翻身下马，靴底碾过台阶上的枯叶，迈步而入，直奔雕花木门紧闭的大堂。
"忠勇伯谢六，奉旨觐见。" 谢六话音刚落，雕花木门已被推开。阜阳王世子秦承志身着月白常服，手中还握着半卷账册，发带松垮地垂在肩头，却在看见谢六的瞬间，眼中闪过一丝精光："果然是你。陛下在信中说，派了个能止小儿夜啼的煞星来扬州，倒是让本世子好等。"
谢六注意到秦承志案头摆着半盏冷茶，砚台里的墨汁结着薄冰，显然已熬夜多时。世子身后的屏风上，用朱砂画着扬州世族的关系图谱，柳家在扬州的分家的名字被红笔圈了七圈，旁边标注着 "私通乱军铁证"。
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