奥列格·列昂尼德维奇·托洛茨基神父，愚蠢的圣徒修道院的主教，罗刹国东正教精神委员会尊贵的成员，此刻正躺在那具过分华丽的、包铜的棺椁之中。棺木停放在修道院主堂那冰冷、空旷的石板地上，四周簇拥着昂贵的、与季节格格不入的温室鲜花。百合与玫瑰浓郁的甜香，混合着古老的石蜡、陈腐的木头和一丝若有若无的防腐药水气味，在冰冷的空气里发酵出一种令人眩晕的、近乎腐败的奢华。他穿着缀满金线和宝石的主教法衣，那沉重的金线刺绣在他臃肿、失去生命的躯体上显得格外刺眼，仿佛一条试图用自身光芒掩盖底下腐烂的裹尸布。他脸上敷着厚厚的脂粉，红润得极不自然，嘴角被精心地勾勒出一丝悲悯而威严的弧度，像一尊被拙劣匠人修复过的蜡像。唯有那双紧闭的眼睛，深陷在浮肿的眼窝里，泄露出一丝空洞和彻底的终结。几名身着绣金黑袍、神情肃穆的高级修士围在棺椁旁，用低沉而缺乏起伏的调子吟唱着古老的安魂曲，他们的声音在拱顶下回荡，却无法驱散那弥漫的寒意与死寂。信徒们排着长队，缓慢地、近乎麻木地依次上前，在胸前划着十字，亲吻棺椁冰冷的边缘，或是他那只戴着硕大金戒指、僵硬地搁在胸前的蜡黄的手。他们的眼神空洞，动作机械，如同被无形的线牵引的木偶。空气中没有眼泪，只有一种沉重的、令人窒息的压抑，仿佛这并非告别，而是某种巨大秘密的沉重盖子被暂时掀开一条缝隙时，弥漫出的令人作呕的气息。
在远离人群、靠近主堂阴影里一根冰冷石柱的地方，站着一个与周遭格格不入的人。尼古拉·伊万诺维奇·彼得罗夫，宗教事务委员会派来的审计员，一个瘦削、脊背习惯性微微佝偻的男人。他穿着一件洗得发白的旧大衣，领口磨出了毛边，鼻梁上架着一副厚厚的、布满细小划痕的眼镜。镜片后的眼睛，像冬日冰封湖面下两条警惕的鱼，锐利而冰冷地穿透弥漫的香烛烟雾和虚伪的哀荣，死死钉在棺椁中那张涂脂抹粉的脸上。他没有上前行礼，只是紧紧抱着一个磨损严重的旧公文包，指关节因为用力而泛白。那包里装着初步的、令人心惊肉跳的发现：愚蠢的圣徒修道院那本应供奉神明、赈济贫苦的庞大资金，如同伏尔加河找到了秘密的泄洪道，正源源不断地、无声无息地流入一个以“奥·列·托洛茨基”名义开设的私人账户。数字庞大得足以让圣徒堕落，让魔鬼发笑。尼古拉感到一阵冰冷的战栗从尾椎骨爬上脊背。这棺椁里躺着的，绝非什么圣徒，而是一个盘踞在信仰殿堂核心的巨大、贪婪的寄生虫。那层厚厚的金粉与脂粉，不过是掩盖腐臭的最后一层薄纱。他下意识地再次推了推眼镜，仿佛要确认眼前这荒诞奢华的葬礼景象并非幻觉。庭院角落里，几只羽毛乌黑如夜、眼珠猩红的乌鸦安静地栖在落满雪的枯枝上，它们没有聒噪，只是歪着头，用那血红的眼睛凝视着棺椁和人群，如同来自另一个世界的无声见证者。唱诗班的声音在寒风中飘忽不定，某个瞬间，尼古拉清晰地捕捉到几个音符滑向了一个极其不和谐的、令人牙酸的调子，如同金属在玻璃上刮擦。那声音转瞬即逝，快得让人以为是错觉，却在他心头留下了一道冰冷的划痕。
葬礼结束后的第三天，严寒如同铁腕般攥紧了诺夫哥罗德。暴风雪肆虐了整整一夜，将世界涂抹成一片混沌的、呼啸的苍白。清晨，积雪几乎封死了修道院厚重的大门。尼古拉·彼得罗夫裹紧他那件单薄的大衣，踩着深及小腿的积雪，深一脚浅一脚地走向修道院行政楼——一座带有伪拜占庭式拱顶、内部却散发着浓重官僚气息的冰冷建筑。他的目的地是财务室，一个堆满了散发着霉味的古老卷宗和崭新却可疑的现代账册的、令人窒息的小房间。
空气里弥漫着灰尘、劣质纸张和一种陈年油脂混合的古怪气味。光线昏暗，唯一的一盏灯泡悬在头顶，发出滋滋的电流声，光线昏黄摇曳，将堆积如山的账簿和文件投射出扭曲、跳动的阴影。尼古拉坐在一张吱呀作响的木桌前，厚厚的眼镜片几乎贴在了摊开的账册上。他冻得僵硬的手指笨拙地拨弄着一个黄铜小算盘，冰冷的珠子每一次碰撞都发出清脆、单调的回响，在这死寂的房间里显得格外刺耳，如同在为某个看不见的幽灵计数。账目本身就是一个精心编织的、布满荆棘的迷宫。表面上，每一笔信徒的奉献——“为修缮圣尼古拉斯小礼拜堂”、“为孤儿院购买冬衣”、“为圣像灯油”——都记录得清晰明确，数字工整。然而，尼古拉凭着多年与数字打交道的直觉，以及那葬礼棺椁前点燃的冰冷怀疑，开始沿着金钱的流向深潜。他追踪那些看似正常的支付指令，穿过层层叠叠的中间账户和空壳公司的掩护，如同在污浊的泥沼中艰难跋涉。数字开始扭曲、分裂、消失，又在意想不到的地方以荒谬的形态重现。
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