狂风卷着豆大的雨点抽打在马背上，西里斯双手紧紧勒住缰绳，安抚躁动的坐骑。
他身后五名护卫的身披黑色防水斗篷早，坐骑的马蹄不时踏过积水的荒原，溅起的泥浆在深色马裤上晕开大片污渍。
远处赫特福德郡的路标在雨雾中若隐若现，他抬眼望去，黑色马车的轮廓正艰难地碾过泥泞的岔路。
“阁下，刚刚我们的人去探过，马车还有三里地就到约定的接应点了。”护卫队长凑近禀报，声音被风雨撕得破碎。
西里斯微微颔首，马鞭在掌心轻叩。他从上午十点骑马出城，在郊外遭遇了暴雨，至今奔袭四个小时。
现在靴筒里灌满了泥水，他却丝毫未觉疲惫，心头的焦躁远比身体的湿冷更甚
他脑海里反复回放着丽贝卡夫人信中转述的关于卡洛琳那封信件：“查尔斯高烧不退，每夜呓语皆为简名，恐时日无多……”
荒谬！西里斯在心里冷哼一声。查尔斯.彬格莱那家伙不过是摔断了腿，竟能被卡洛琳渲染成“时日无多”，除了催简来伦敦，怕再无其他目的。
他太清楚长姐的性子，温柔似水，却也执拗如牛，一旦认定的事，十头牛都拉不回。
果不其然，丽贝卡夫人的加急信里说，简收到信当晚就收拾了行李，任凭谁劝都只重复一句话：“我必须去看看他。”
“糊涂！”西里斯低声骂了句，愤怒的向空中挥动了一下马鞭。
他不光是气简的冲动，更是气这世道对女子的苛责——一个未婚女子为探望“生病的朋友”远赴伦敦，传出去便是“失德”的把柄。
布特家的眼睛正盯着班纳特家，稍有不慎，简就会成为攻击海西，攻击他的利器。
五个小时前，他在伦敦收到消息时，海西正在诺福克公爵府做客。
他没敢告诉海西实情，只说“西里斯临时有急事出城”，怕她急着赶回来，反倒让威廉抓住由头。
威廉那家伙的旧账还没彻底在海西这里了结，让他抓住这个把柄，岂不是会让海西低他一头？
如今想来，幸好自己来了！
——以简的性子，怕是连詹姆斯治安官都劝不住她直接闯去宾格莱的病房。
雨势渐缓时，一辆黑色的马车终于出现在视野里。
护卫长率先纵马上前，目光锐利地扫过马车及周围的护卫，确认没有异常后才转向西里斯示意
西里斯点点头拍马上前，示意护卫们留在原地，自己翻身下马，任由冰冷的雨水顺着额发滴落。
詹姆斯治安官掀开车帘看到他，明显愣了一下，连忙撑伞下车：“西里斯男爵？这天气你怎么会在这里？”
两位绅士互相见礼，西里斯朝简身边的詹姆斯治安官夫人微微欠身：“夫人安好。”
“特意来接长姐。”西里斯面无表情，但语气诚恳，“劳烦治安官和太太一路照看，这份情分，班纳特家记下了。”
他示意护卫递上烫金的礼盒，语气客气却带着不容拒绝的郑重，“男爵府已备下薄宴，还望治安官和太太赏光。”
詹姆斯治安官连忙摆手：“男爵客气了！我还要赶去布莱顿公干，实在分身乏术。”
他侧身拉开马车车门，“简小姐就在里面，一路上都惦记着宾格莱先生呢。”
车帘被轻轻掀开，简探出身子。
她穿着一身素色塔夫绸长裙，裙摆沾了泥点，脸色苍白得像纸，看到西里斯时，嘴唇微微颤抖：“西里斯……”
西里斯没有半句责备，上前一步稳稳扶住她的手臂，动作自然地挡住詹姆斯治安官的视线，声音压得极低：“先上车再说。”
他能感觉到简的指尖在发抖，想必是一路都在忐忑。
扶她上马车时，简才敢小声辩解：“我收到信说查尔斯他……我不得不来。”
西里斯对此不发一言。
随后，他转身向詹姆斯治安官太太客气道：“等到治安官完成任务回程时，还请太太务必到男爵府坐坐。海西一直念叨夫人的油画造诣颇高。希望您能喜欢这份薄礼。”
治安官太太刚接过护卫递来的礼盒，闻言眼睛一亮，随手掀开盒盖——里面是一套威尼斯产的水晶颜料研磨器，阳光下泛着剔透的光泽。
她脸上立刻绽开满意的笑容，语气也热络起来：“海西小姐太客气了！等我从布莱顿回来，一定登门拜访。”
西里斯颔首道谢，转身登上了自家马车。
马车交错间，他瞥见治安官太太正小心翼翼地抚摸礼盒里的水晶器具，嘴角噙着满足的笑意。
西里斯冷哼一声，对付这种爱嚼舌根的妇人，与其严防死守，不如投其所好。
对方收下了礼物，也算是堵住了她一半的嘴，简这一路的行程便不会传出闲话。
车帘落下的瞬间，西里斯脸上的温和尽数褪去，沉声对车夫道：“回男爵府，快些。”
简忍不住惊惶地重复解释道：“西里斯，查尔斯病得很重。”
“我知道。”西里斯在她对面坐下，“但宾格莱现在还在发烧，未必认得人。你先在男爵府住下，等他好些了，我再带你去。”
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