这厢，何耀祖探得楚天玉乃楚天佑的亲妹，又见其一行众人皆武艺高强、身手不凡，心下便开始盘算起那自认为绝妙的主意来。他暗自思忖，若能将这些人收归己用，既可得一众能征善战的护卫为其效力，又可将那楚楚动人的美人揽入怀中，此等美事，一石二鸟，妙哉妙哉。而若这些人不识好歹，不肯依从于他，哼，那便休怪他心狠手辣，使出那阴毒的手段来。念及此处，他即刻差遣林威去准备请柬，邀楚天佑与赵羽于次日午时前往水榭赴宴。
楚天佑接过请柬之时，赵羽神色忧虑，急忙上前劝说道：“国主，那何耀祖既已明晰我们与他并非同道中人，如今却还设宴相邀，这其中必定暗藏着阴谋诡计啊。国主万万不可轻易涉险。”
楚天佑微微摇头，面容凝重，神色间透着几分决然，缓声道：“小羽，你当深知，我们此番巡游四方，一来是为了探寻母后的踪迹，二来便是要为天下苍生铲除那些祸国殃民的贪官污吏。而这些贪官污吏为求自保，必然会不择手段地拼死抵抗，疯狂反扑。如此一来，这世间又何处不是暗藏危机、险象环生呢？我们既肩负着如此重任，又怎能因畏惧些许危险便畏缩不前？”
赵羽心忧不已，仍试图劝阻：“可是国主……”
楚天佑抬手轻轻一摆，语气坚定不容置疑：“不必多言。你应知晓，‘不入虎穴，焉得虎子’的道理。若要惩治这些恶徒，我们就必须要有直面危险的勇气和决心。”
赵羽见楚天佑心意已决，无奈之下，只得应道：“是。”
楚天佑转而问道：“对了，此前我命你与风生衣去查访何正杰的风评，情形究竟如何？”
赵羽恭敬地抱拳答道：“回禀国主，臣与风生衣这两日四处查访，听闻那寻常百姓对州刺史何大人的评价颇高，皆言其处事断案公正廉明，心怀仁爱，公正无私，且对百姓关怀备至，实乃爱民如子的好官。也难怪先王昔日对他如此器重，委以重任。”
风生衣亦在旁补充道：“只是谈及何耀祖之时，百姓们要么面露难色，三缄其口，不愿多谈半句，要么避之若浼，仿佛生怕因言及此人而惹上无端的麻烦。”
楚天玉听闻此言，秀眉轻蹙，眼中满是疑惑之色，轻声说道：“如此说来，这何耀祖的肆意妄为并非受何大人的纵容所致。然而何大人为官清正廉洁，为何在教子这一方面却如此失策呢？”
楚天佑微微叹息一声，仿若感慨这世事无常，说道：“清官难断家务事啊。这般情形，愈发让我觉得应当去会会这个何耀祖。倘若他是受那奸佞小人蛊惑而误入歧途，我们若能劝其迷途知返，回归正道，那也算是为当地的百姓做了一件大好事。”
次日午时，暖阳高悬，洒下万道金光，水榭周遭的湖面波光粼粼，景色宜人，美不胜收。楚天佑与赵羽依约准时而来。何耀祖早已在水榭等候，见二人到来，脸上瞬间堆满笑容，那笑容看似热情洋溢，实则暗藏玄机，他迎上前去，高声说道：“楚兄，赵兄，二位今日肯赏光莅临，真真是让我这寒舍蓬荜生辉啊。为表我心中的诚意与敬意，我先干为敬。来！”
言罢，他手法娴熟地为何楚天佑、赵羽以及自己斟满酒，而后举杯仰脖，将那杯中酒一饮而尽，仿若在展示自己的豪爽。楚天佑与赵羽对视一眼，亦端起面前酒杯，一饮而尽，其动作不卑不亢，自有一番气度。楚天佑放下酒杯，目光直直地看向何耀祖，开门见山地问道：“何公子，不知你设宴邀请在下，所为何事？”
何耀祖微微欠身，脸上依旧挂着那看似和善的笑容，说道：“楚兄，实不相瞒，昨日偶然与令妹相遇，只那一眼，便觉令妹仿若仙子下凡，我对她可谓是一见钟情，再见倾心，自此情丝深种，难以自拔。故而今日想恳请楚兄应允我迎娶楚小姐为妻，如此一来，你我两家便可结为秦晋之好。不知楚兄意下如何？”
楚天佑眉头微微皱起，神色间流露出明显的不悦，说道：“何公子莫不是在说笑？何公子与舍妹不过是昨日匆匆一面之缘，怎能如此草率地谈及婚嫁这等终身大事？何况我听闻何公子对周家千金亦是一见钟情，贵府都尉林威甚至为你持刀逼婚。不知可有此事？”
何耀祖脸色微变，眼中闪过一丝慌乱，但旋即又恢复镇定，强装出一副尴尬的笑容，说道：“让楚兄见笑了。在下先前的确对周姑娘稍有好感，然而周姑娘早已心有所属，情归他人，我亦不是那等强人所难之人，自然不愿强求。至于林威持刀逼婚一事，有道是强扭的瓜不甜，婚姻大事本就当讲究两情相悦，他那般行事，实乃大煞风景，有违人伦。因此，我已将他逐出府门。”
何耀祖顿了顿，目光紧紧地盯着楚天佑，仿若要让对方看到自己的“真诚”，说道：“楚兄，我对楚小姐是真心喜爱，情深意笃，我可以向楚兄保证，楚小姐若嫁与我，我定会一生对她呵护备至，疼爱宠溺，绝不会让她受半点委屈。还望楚兄能够成全这桩美事。”
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