大厅入口的骚动越来越大，私兵们整齐划一地立正敬礼，连贵族们也纷纷停下交谈，向门口望去。一个身披银灰色动力甲的巨大身影正缓步走来，每一步都让大理石地面微微震动。那是阿斯塔特战团长克雷格斯，帝皇最忠诚的战士，万年老兵，活着的传奇。
"这可真是意外。"伊芙蕾雅低声对张文解释，"原本这支战团是要去平定奥利瓦四号星的叛乱，但现在..."
"叛乱平定了？"张文问道。
"不，"伊芙蕾雅摇摇头，露出一个意味深长的微笑，"是我们的星球总督马克西姆斯大人付出了惊人的代价。据说他向星域总督让出了三个重工业星球的采矿权，外加一笔天文数字的'奉献金'，才说服星域总督向高领主议会提议，让这支战团驻扎在我们这里。"
"为什么要这么做？"
"政治游戏罢了。"伊芙蕾雅叹了口气，"有一支阿斯塔特战团驻扎，就等于有了帝国最强大的保护伞。但代价是...他们需要一块军事要地作为驻地。而我父亲恰好控制着最合适的区域。"
克雷格斯的动力甲上布满了战斗留下的痕迹，但每一道划痕都被精心保养，闪烁着庄严的光泽。他胸前的勋章讲述着无数惊心动魄的战役，肩头的披风是用远古泰拉丝绸制成。他的半边脸是机械假体，独眼中闪烁着红色的光芒，能够洞察一切谎言与背叛。
在场的贵族们窃窃私语，他们都知道克雷格斯此行的目的。拉克罗瓦家族控制的北部高地，不仅地势险要，还有着完整的防御工事和补给线。那里曾经是行星防卫军的要塞，后来通过一系列政治交易落入了拉克罗瓦家族手中。
德?拉克罗瓦伯爵的脸色瞬间变得苍白。今晚的腐化仪式必须取消，但更让他心痛的是即将失去的领地。那片区域不仅战略位置重要，更藏着不为人知的秘密——纳垢教派的地下祭坛就建在那里。
"我的计划..."伯爵在心中暗暗咒骂，但脸上却不得不堆起谦卑的笑容。他快速地做了一个隐秘的手势，那是纳垢教派的暗号——今晚的行动取消。
训练有素的侍者们立刻会意。他们动作优雅而迅速，仿佛排练过千百遍一般，开始更换餐具。那些刻有微小混沌符文的高脚杯和银制餐具被悄无声息地收走，换上普通的餐具。
"看那边，"艾莉亚用灵族特有的敏锐指出，"有些贵族看起来比伯爵还要紧张。"
确实，在场的几位贵族面色惨白，他们都是暗中加入了纳垢教派的成员。如果阿斯塔特战团接管了北部高地，他们的秘密集会场所就会暴露在帝皇最忠诚战士的眼皮底下。
德?拉克罗瓦伯爵快步走下高台，他的靴子在大理石地面上发出清脆的响声。所有人都能看出他的恭敬不是做作，而是发自内心的敬畏。在这个等级森严的帝国，阿斯塔特战团长的地位远在行星总督之上。
"尊敬的克雷格斯大人，"伯爵深深鞠躬，"您的到来是我们全家族的荣幸。请原谅我们准备不周，如果事先知道您要来..."
"免去这些虚礼吧，伯爵。"克雷格斯的声音如同滚雷，通过发声器发出的声音中带着金属的质感，"我想你已经知道我此行的目的。"
伯爵额头上渗出细密的汗珠："当然，大人。北部高地确实是个理想的驻地。但是..."
"没有但是。"克雷格斯打断道，"这是星球总督和星域指挥部的决定。当然，帝国不会让你吃亏。作为补偿，你将获得南部三个城市的贸易特许权。"
在场的贵族们倒吸一口冷气。南部三个城市的贸易特许权！那可是足以让一个家族在短期内财富翻倍的肥差。但他们都看得出，伯爵似乎并不怎么动心。
"这个提议非常慷慨。"伯爵谨慎地说，"但北部高地对我们家族有着特殊的意义。那里埋葬着我们的先祖..."
"我理解。"克雷格斯的语气出人意料地温和，"所以我们只接管军事设施，不会干涉你们的祖先陵墓。这是我的承诺。"
张文注意到伯爵的手在微微颤抖。他在权衡利弊——如果拒绝，必定会引起阿斯塔特的怀疑；如果接受，纳垢教派的秘密基地就会暴露在敌人眼皮底下。
"父亲会同意的。"伊芙蕾雅轻声说，"他别无选择。但他一定会想办法转移地下的东西。"
果然，伯爵深吸一口气，露出一个勉强的笑容："既然是帝国的需要，我们拉克罗瓦家族自当效劳。不过我需要一周时间来安排搬迁事宜..."
"三天。"克雷格斯说，"我的战团会在三天后进驻。至于补偿，明天会有人来和你详谈具体条款。"
伯爵的脸色更加苍白，但他只能点头称是。在这个弱肉强食的银河系中，就连最显赫的贵族在阿斯塔特面前也不过是蝼蚁。
"现在，"克雷格斯环顾四周，"让我们言归正传。我听说拉克罗瓦家族的酒窖里还珍藏着来自泰拉的佳酿？"
"当...当然。"伯爵擦了擦额头的冷汗，"我这就让人去取。"
在伯爵转身的瞬间，克雷格斯的目光扫过张文一行人。那独眼中的红光似乎在哆啦A梦身上停留了一瞬，但很快就移开了。
"事情变得更有趣了。"张文低声说，"看来纳垢教派要被逼到绝路了。"
伊芙蕾雅紧张地点点头："他们一定会孤注一掷。我们得想办法在三天内..."
"或者，"艾莉亚突然插话，"我们可以让他们自己暴露。毕竟，还有什么比一群慌不择路的混沌信徒更容易犯错的呢？"
哆啦A梦默默地把手伸进四次元口袋，他知道，接下来的三天将会是一场惊心动魄的较量。而他们，将在帝国的阴影下，与混沌势力展开一场隐秘的战争。
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