王庭大帐之内，灯火高悬，数盏铜灯沿着帐壁排开，火焰静静燃烧，将兽皮帐顶映出层层暗影。
长案之上铺着羊皮战报，墨迹未干，边角微卷，几枚压纸的铜镇在火光下泛着冷色。
帐外夜风穿行，偶有号角声自远处城墙传来，低沉而悠长，使得这片灯火之地更显孤立。
拓跋燕回立于案前，指尖轻按在一封战报之上，目光垂落，神色沉静，看不出喜怒。
她身姿笔直，衣袍未换，风尘尚在，却无半分倦色，只是眼底深处藏着难以察觉的锋芒。
清国公则立于侧下，双手负于身后，指节微微收紧，眉心紧锁，似有千斤重石压在胸口。
他数次欲言又止，终究还是抬起头来，目光复杂地望向女汗。
帐内灯影摇曳，两人的影子被拉得极长，在地面交错，仿佛两股心思在暗中对峙。
片刻静默之后，清国公终于开口。
他方才听完这番话，心中震动虽在，却仍未真正放下忧虑。
他沉默许久，终是缓缓摇头，目光里多了几分迟疑。
“女汗所言，确有气魄，也有远见。”
“只是，此局设想，太过丰满。”
这句话说得不重，却格外清晰。
拓跋燕回没有动怒，只是静静看着他，神情平稳。
清国公深吸一口气，语气愈发凝重。
“女汗欲借战败为契机，整军改制，收拢权柄，此举在理，甚至高明。”
“可满朝文武，未必如此去想。”
他顿了顿，继续道：“他们眼中，战败就是战败，失城就是失城。”
“兵败之时，女汗不在边境，这便是他们最容易抓住的把柄。”
灯火映在他的脸上，显出几分疲惫。
“他们不会去追究军制积弊，更不会反省诸部掣肘。”
“他们只会看结果。”
“而结果，就是败。”
话落，帐中微微一静。
清国公又上前一步，语气更为坦诚。
“如今王城之内议论纷纷，有人说您误国，有人说您折辱草原。”
“更有人暗中鼓噪，将战败与南下紧紧捆在一起。”
他苦笑一声。
“在这般氛围下，无论您如何辩驳，只怕朝臣心中早有成见。”
“他们未必愿意听。”
帐中灯火轻晃。
清国公语气低沉。
“败局在他们看来，就是女汗之责。”
“无论如何转述，都会被认作推脱。”
他说到此处，声音渐轻。
“所以臣才说，此局难解。”
拓跋燕回却忽然轻轻一笑。
那笑意极淡，却带着几分意味深长。
“难道，就没有万一么？”
她语气平静，仿佛只是在闲谈。
清国公一怔。
“万一？”
拓跋燕回目光沉静。
“就没有别的可能？”
这句话落下，帐内似乎更安静了几分。
清国公低头沉思，眉头紧锁。
若真有转机，会在何处。
灯火跳动，时间仿佛慢下来。
良久，他才缓缓开口。
“有。”
“但是，只怕女汗很难做到。”
拓跋燕回唇角微扬。
“哦？”
“那你倒说说看，什么情况下，满朝文武才会支持我？”
清国公深吸一口气，声音沉稳。
“除非，女汗能够扭转败局。”
这四个字，落地有声。
“只要边境传来捷报，只要月石退兵，只要失城收复。”
“那么战败之责自可减轻，称臣之举也可解释为权宜。”
他目光清晰。
“胜利，才是最有力的辩词。”
话锋一转，他却苦笑。
“可如今，大疆二十万大军，已被左司葬送。”
“兵源空虚，士气低迷，诸部自顾。”
“短时间内，根本无力反攻。”
帐中气息沉重。
清国公继续说道：“若要扭转败局，唯有外力。”
“唯有借兵。”
他说到这里，目光复杂地望向拓跋燕回。
“然而今日女汗归来，并未见大尧军伍，也未见援兵旗号。”
“城门守军亦未通报有外军入境。”
他缓缓摇头。
“显然，并未借到兵马。”
这一句，像是压在心头的石头。
“既无援兵，何来反攻？”
“败局，自然无法扭转。”
清国公语气中满是无奈。
“所以臣才说，此局根本难以实现。”
他停顿片刻，又补上一句。
“更何况，借兵一事，本身便是隐患。”
拓跋燕回眸光微动。
清国公声音压低。
“明日朝堂，必有人发问。”
“既已称臣，既已朝贡，为何宗主不出兵相助？”
“属国受敌，宗主何在？”
他说到此处，神情愈发焦灼。
“若答大尧未允，显我地位卑弱。”
“若答允兵未至，又显空言欺众。”
“无论如何作答，都难免落人口实。”
帐中灯火摇曳。
清国公终于长叹一声。
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