在全球经济一体化的大背景下，地区经济共同体并不是背道而驰，而是全球经济一体化发展的必然步骤。从贡献的角度来看，在大国之间矛盾严重激化的时代，地区经济共同体在化解大国矛盾，并且推进全球经济发展方面所起到的作用是非常巨大的，甚至可以说是不可替代的。
地区经济共同体的历史可以追溯到冷战时期。在大的历史背景下，美国与苏联在进行全面军事对抗的时候，加强了各自联盟体系内的经济结构调整。不管是北约，还是华约，在承担军事同盟，以及共同安全的大前提下，也是大力推进了成员国范围内的经济一体化。特别是在以苏联为主导的华约体系内，经济一体化甚至达到了各国分工的程度。当然，从总体方面来看，华约模式是失败的，计划经济背景下的经济一体化带来的只是灾难，而不是共同繁荣。
真正在经济一体化方面走出了实质性的一步，并且取得了重大成就的就是欧盟。最早提出欧盟思想的是英国的前首相丘吉尔，而真正推进第一步的还是法国前外长舒曼提出的欧洲煤钢共同体计划，即舒曼计划。虽然该计划的初衷是要约束德国，但是在法、意、德（联邦）、荷、比、卢六国加入之后，该共同体的原则迅速推广到了煤钢以外的市场，并且以建立共同市场为主要目的。随后正式转变为欧洲共同体，并且在签署了《马斯特里赫特条约》，即《欧洲联盟条约》之后，正式转型为欧洲联盟。该联盟是一个集政治实体与经济实体于一身的区域一体化组织。
欧盟的最终目的是要达到政治一体化，即最终形成一个统一的欧洲国家，而不是由数十个欧洲国家组成的国家联盟体。不过，欧盟距离政治一体化仍然还有很长远的路要走，而且在追求政治一体化的道路上，欧盟采取了与以往完全不同的办法，即从社会的基层开始。
经济一体化是欧盟最先完成的工作，而在走出这一步的时候，欧盟各成员国先后完成签署了多项具有深远影响力的条约。比如，实现了各成员国过关免签证，增强了欧盟体制内的人员流动，为经济一体化打下了基础。推行欧元，用统一货币代替各成员国的货币，从而迈进了经济一体化的第一步。实施共同的贸易政策，在贸易中采取共同标准等等。这些，都是经济一体化的实质性工作。
可以说，从成果来看，欧洲基本上已经完成了经济一体化的进程，现在正在迈出军事一体化的步伐，而这也是政治一体化之前的最后，也是最为重要的一步。而欧洲在走向一体化的时候，经济一体化就成为了军事与政治一体化的基础。可以说，欧洲人已经很清楚的认识到，只有当各成员国的经济紧密的联系在一起，而且不可分割的情况下，才拥有了军事与政治一体化的可能。
欧洲经济一体化的成果是极为显着的。首先，形成了一个拥有5亿人口，经济规模已经超过了美国的巨大经济实体，而且拥有了世界上最庞大的市场。其次，诞生了欧元，而这几年欧元大有取代美元，成为全球流通货币的趋势。最后，经济一体化为欧洲统一奠定了坚实的基础，同时为实现大欧洲计划，即吸纳东欧地区的前华约组织成员国带来了巨大的好处。可以说，欧洲经济一体化是全球众多区域经济中最显眼，最成功的一个范例。
除了欧洲之外，全球其他地区的经济共同体也不少。比如，以美国为主导的，包含了加拿大、墨西哥，以及部分中美洲国家与加勒比海国家的北美经济共同体；以巴西为主导的，包含了几个南美洲国家的南美经济共同体；由南非牵头，包括了尼日利亚等非洲大国在内的南部非洲经济共同体；以俄罗斯为首，包括了白俄罗斯，以及独联体成员国在内的独联体；由共和国、日本、韩国牵头的东亚经济圈；由新加坡、泰国、马来西亚、印度尼西亚、越南、菲律宾等国组成的东盟；以及由澳大利亚牵头的大洋洲经济共同体等。
这些经济共同体，以及类经济共同体都有一个比较显着的特征，即在经济共同体内部，各成员国互相减免关税，联合各自经济上的优势获得共同发展的好处。同时，对外采取基本一致的口径，特别是在贸易中注意保护共同体的利益。当然，也不是说所有的共同体都达到了这一程度，比如在东亚经济圈内，共和国与日本的矛盾就非常大，而且采取的贸易政策有着巨大的差别，相互间的竞争也很激烈，根本就没有形成经济共同体。
从核心利益来讲，经济共同体是在为大国利益服务，不管是美国，还是欧洲的法德等国，或者是俄罗斯，澳大利亚，甚至包括共和国在内，都将地区经济共同体当作了大国利益的直接体现。可同样的，某些经济共同体的宗旨却是保护小国利益，比如南部非洲经济共同体，以及东盟，都是小国为求生存与发展而建立的。可这些经济共同体都或多或少的沦落为了大国手里的政治与外交工具。比如，东盟在很大的程度上就是美国、日本、共和国，甚至是澳大利亚斗争的舞台。
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