“霓姑娘年纪轻轻便能代表慕容家前来，可见是深得家中长辈信任之人。刚才还未听闻你的确切身份，不知在慕容家担何职分？”一语双关，既问出身，又问权位。
霓裳含笑答：
“我不过是替长辈分忧，家中老夫人年迈不便出行，府中又无适合的已婚正室女主人出席，我与老夫人有些师生之谊，受其嘱托前来。”
这番话滴水不漏，表明她只是代劳之人，并未明言自己曾是慕容琛的妻室，也未说自己是寡妇，更未说她的实际身份在府中有多重。如此虚实相生，令贺夫人无从下手。
贺夫人面带笑意：“哦？如此说来，姑娘与慕容老夫人颇有渊源。如今这北魏盛乐城的礼数极为森严，非旁系近属，很难代掌家权。这可见姑娘深得信任，能否告知，你是何出身？”
霓裳微垂眼睑：“家中世代有些商贾之事，敝身原非显贵，蒙慕容家收容，故有此机会报答。”她不愿曝光自己旧燕贵族遗孀的身份，只以商贾出身略作掩饰。这样更符合她低调的策略，也让对方难以确定她的位置。
贺夫人闻言，心中冷笑：原来不过如此，竟是个商贾出身的女子？慕容家竟让这等女子代掌家眷之位，真是笑谈！
她不动声色，对周围妇人道：“慕容家气度宽厚，对自家子弟与亲眷照拂备至。这位霓姑娘必定是得慕容家欣赏，方能有此殊荣。”
此话一出，一旁几个夫人、小姐对霓裳多了几分讥笑。
霓裳微笑不语，却感到一丝凉意。这贺夫人言语虽柔和，却暗含试探和轻视。她正欲再淡淡应答，忽闻门外有人通报：“慕容二公子到——”声音响亮。
话音未落，慕容吉一身玄色锦衣迈步而入。
他本不是贺夫人正式邀请的对象（这次宴会主要是女眷和与贺家亲厚的男眷参加），但他以“来贺寿”之名闯入，并无不妥。
一见霓裳端坐其中，他眼神闪过一丝冷厉的笑意。此情此景下，他的出现似意味深长。
贺夫人见慕容吉到来，忙笑着起身：“慕容二公子，不知你今日有空驾临，失礼失礼。”虽然是女眷寿宴，但其实是半公开的社交场合，一些权贵子弟也会借机来拜寿联络感情。慕容吉身为慕容家次子，又是北魏太尉之子，怎好怠慢。
慕容吉目光落在霓裳身上：“听闻我家女眷今日代家出席，我特地来看看。”说这话时，他眼底有股隐隐威胁。霓裳皱眉，却不得不起身见礼：“二公子。”她称他为“二公子”，极为生分，似乎只是府中下属对主家的称呼。可慕容吉看她的眼神却有些火热。
贺夫人敏锐地捕捉到这一点：慕容吉与这“霓姑娘”似乎关系并不寻常。
若是普通的代掌家客女，怎会引得慕容二公子亲自前来？更奇怪的是，两人之间有种若即若离的微妙感。
贺夫人笑道：“既然慕容二公子来了，不妨与这位霓姑娘一同向我敬酒。”说罢，便令下人奉酒。
霓裳心知贺夫人存心试探，担心自己与慕容吉之间的微妙关系被窥破。
她不愿让外人看出端倪，面露恰到好处的微笑：“既是夫人寿辰，在下代我家老夫人敬贺夫人一杯。愿夫人福如东海，寿比南山。”
慕容吉也举杯：“贺夫人高寿，慕容家上下敬佩有加。”他虽不情愿与霓裳一同向她敬酒，却在这场合只能配合。
几杯酒过后，贺夫人故意装作漫不经心地问：“霓姑娘，你既代掌家，不知在府中究竟什么身份？我素来钦佩慕容家的礼制严明，如今倒是有些不解。”
霓裳不等回答，一旁忽有人轻笑，正是贺卿。
这位年轻的吏部尚书今日亦在场：贺夫人的寿宴上，自然少不了自己的儿子。
贺卿本以为这次宴会不过是家中例行社交，但当他看到那日匆匆惊鸿一瞥的佳人——霓裳——出现在此处，心中波澜顿起。
那日与她擦肩而过的场景还历历在目，当时他不知她身份，只觉此女素颜如玉，气质脱俗，令他心神不宁多日。今天再遇，她竟以“代掌家女眷”身份出现，且举止从容，这更令他心生好奇与欣赏。
贺卿半是玩笑地开口：“母亲，您不必为难客人。大族门第中有时遭逢变故，礼数权宜之际，自有特殊安排。霓姑娘方才言是受慕容家老夫人信任，想必是家中重要的人。”
霓裳微微向贺卿致意：“贺尚书说得是，我不过是暂时替家中分忧。”
贺夫人闻此，皮笑肉不笑道：“是嘛，那且随它去。”心中却记下一笔。
宾客间言笑晏晏，贺夫人却并未放弃继续探究。
趁着节目间隙，她安排一年轻侍女故意端着茶水路过霓裳坐席时“失手”洒出几滴水。
霓裳反应迅速，微微侧身，但衣袍下摆仍被洒上了茶渍。
霓裳眉头微蹙，站起身来。正巧贺卿离得不远，他见状忙上前：“姑娘，可有受伤？”
霓裳抬眼微笑：“多谢贺尚书挂心，只是衣裳溅湿。”
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