在东昌府，有一位凭借精湛技艺声名远扬之人——皇甫端。
皇甫端生得碧眼黄须，身材高大且气质不凡，因其独特外貌，得“紫髯伯”的绰号。他自幼对马展现出异乎寻常的喜爱，常流连于马市与牧场，观察马的一举一动。孩童时期，别家孩子玩耍嬉戏，他却蹲在马厩旁，一看马便是一整天，对马的嘶鸣声、肢体动作所传达的情绪，他都能敏锐感知。
随着年龄增长，皇甫端对马的热爱愈发浓烈，他不满足于单纯的观察，开始深入钻研相马、医马之术。他四处寻访名师，只要听闻何处有精通马事之人，便不辞辛劳前往求教。为了学习马的病症与治疗方法，他甚至远走他乡，跟随经验丰富的兽医出诊，不放过任何一个学习的机会。
经过多年的刻苦钻研与实践，他不仅能通过马的毛色、骨骼、神态精准判断马的优劣，还对马的各类病症了如指掌，无论何种疑难杂症，经他之手，大多能妙手回春。
在东昌府，皇甫端的医馆门庭若市。一日，一位富绅心急火燎地牵着一匹宝马前来。此马是富绅耗费重金购得，本指望它在赛马场上大放异彩，却突然病倒。
只见那马浑身颤抖，口吐白沫，富绅焦急万分：“皇甫先生，您可得救救我的马啊，这马对我至关重要！我花了大价钱，就指望它给我挣面子呢！”
皇甫端神色镇定，他先绕着马缓缓踱步，仔细观察马的状态，又轻轻翻开马的眼皮查看，接着俯下身去闻马的口鼻气息。
一番检查后，他说道：“此马是误食了有毒之物，不过所幸发现及时。富绅老爷，您先别着急，我开的药服下就会好。只是以后可得小心照料，莫要再让它接触不明草料。”言罢，他迅速走进药房，挑选出几味草药，熟练地研磨、调配，熬成汤药后小心翼翼地喂马喝下。
富绅在一旁紧张地看着，眉头紧皱，满脸担忧：“先生，这药下去，啥时候能见效啊？我可等着它比赛呢！”
皇甫端一边安抚马匹，一边说道：“老爷放心，这药效力快，半个时辰左右应该就能见好。但即便好了，近期也不宜让它过度劳累，得好好调养。”
过了许久，马的颤抖逐渐减轻，白沫也不再吐出，缓缓站起，恢复了些许精神。富绅大喜过望，连连称谢，掏出重金酬谢皇甫端，却被他婉拒：“我治病只为救马，并非贪图钱财。您以后多留意马的饮食便是。”
又有一次，一位贫苦的农夫牵着一匹瘦骨嶙峋、跛脚的老马前来。农夫面露难色：“先生，我这马跟随我多年，近日不知为何跛了脚，家中全靠它劳作，您看还能治好吗？我实在没钱，您能不能行行好……”
皇甫端温和地说：“放心，我定会尽力。咱先看看伤势。”他仔细查看马的伤势，发现是马蹄扎入异物未及时处理导致感染。他一边处理伤口，一边说道：“大叔，您这马平时干活辛苦，您得多留意它的蹄子，有异物要赶紧挑出来。”
处理完伤口，他为马敷上自制的药膏，然后对农夫说：“这马需要好好调养，我再给你开些草药，按时喂它，不久便能康复。草药钱你看着给就行，莫要为难。咱不能让这老伙计一直受苦不是？”
农夫感激涕零，千恩万谢地离去：“先生真是大好人啊，我以后一定照您说的做。”
此时，江湖局势风云突变，宋江率领梁山好汉势力渐大，与各地方势力冲突不断。当宋江攻打东昌府时，遭遇了强劲对手张清。张清武艺高强，尤其擅长飞石绝技，在战场上，他接连用飞石打伤梁山十五员大将，令梁山军队士气受挫。
梁山军师吴用足智多谋，经过对战场形势的仔细观察与分析，精心策划了一场周密的埋伏。他利用张清的轻敌心理，故意示弱，引诱张清追击。
张清果然中计，追入了梁山预设的埋伏圈。一时间，伏兵四起，张清虽奋力抵抗，但终究寡不敌众，被梁山好汉擒拿。
张清被擒后，宋江亲自为他松绑，以礼相待，言辞恳切地向他阐述梁山替天行道的理念，希望他能加入梁山，共图大业：“张将军，我梁山好汉皆是为了天下百姓，反抗这无道朝廷，替天行道。将军武艺高强，若能加入我等，必能成就一番大事业。”
张清本就对宋江的为人和梁山的义举有所耳闻，此刻又被宋江的诚意所打动，心中权衡后，决定归顺梁山：“宋公明哥哥，久闻您的大名，今日得见，深感敬佩。我愿追随哥哥，一同为百姓谋福。”
张清深知马匹对于梁山军队的重要性，而他在东昌府时，对皇甫端的相马、医马之术钦佩已久。于是，他向宋江举荐：“宋公明哥哥，我东昌府有位奇人皇甫端，相马、医马之术堪称一绝。如今梁山战事频繁，骑兵至关重要，若得皇甫端相助，为马匹诊治调养，梁山骑兵必能更加强大。”
宋江听后，大喜道：“如此人才，定要诚心相邀。不知张将军可否修书一封，以表诚意？”
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