今年一月初，巴别尔就已经服刑期满，不再担任她的助手副官。他脱下了那身制服，交还怀表，开始在顶沼四处周游，至今未归。安德娜寻思，多半是由于血液病相关研究停滞不前，这个满肚子主意的外乡人决心自己去碰碰运气。
“呃、长官？”青年仍然杵在门口，拼命用眼睛朝安德娜示意身边这个打扮古怪的陌生人。
她困惑地看着他：“你的眼睛怎么了？”
“这位到底是……？”
她恍然大悟：“啊，你不提醒我都忘了，你们没见过面。”
青年两手抓着挎包带子，点点头。拉塞尔心中对先知的不靠谱印象加深了。
安德娜放下铅笔，依次对青年和拉塞尔伸出手掌：“帕南，萨尔杜斯·拉塞尔医生。”
而后又把顺序调转过来：“拉塞尔，帕南·阿斯塔助手副官。”
帕南听了，看向鸟嘴上面的护目镜，在自己的外套上擦了擦手汗，露出一个略显生涩的笑容，上前两步，想和医生握个手：
“很荣幸认识你，萨尔杜斯医生。”
拉塞尔抱臂而立，垂眼看了看摆在自己面前的右手，手心仍然残留汗渍，手背上长了不少汗毛，黑外套下露出一节白衬衣的袖口，沾了两块污渍，似乎是某种酱汁，中心是湿的，还很新鲜；这不由得让他想到，手指上是不是也留有部分食物残渣，或者更糟糕一点，留着这个青年人的口水。
过了半天，帕南举得胳膊肌肉都酸了，拉塞尔却迟迟没有伸手的意思。副官脸上的笑容快要挂不住了，手腕开始发抖，但他锲而不舍。这时，医生忽然放下了抱在一起的双臂，从倚靠的实验桌前撑起身，径直向他走来——绕过他，取走了他身后的样本玻璃瓶。
医生走过来时，一股清晰的肥皂和消毒水味飘进帕南的鼻腔。
拉塞尔拿了样本，再次经过他，甚至没有一个眼神交流。他的长鸟喙面具贴近帕南的耳朵，吟诵短诗似的滚动他的喉结：“你也是。”
副官一瞬间汗毛竖起，躲过擦肩而过的黑帽檐，悻悻然收回手，在自己腰间蹭了蹭。他放下挎包，戴上塑胶手套，偷看了这矮个的医生两眼，便开始闷头收拾另一张桌子上用完的器皿，倾倒水箱，并涮洗试管。
“我以为凭你的眼光，会找个更聪明的。”
医生讽刺地低声说道，将他带来的、装着积液蛇鳞的样本瓶放在先知桌上。澄黄的蛇鳞被组织液撑大，肿涨得犹如两三粒玉米，末端连接着一小片发黑坏死的结缔肌肉组织，摇摇欲坠。
“干活麻利，能帮好忙更重要。这儿的聪明人都快饱和了。”
安德娜拧开瓶盖，用镊子夹出一片鳞片，放在培养皿中。随后取来一根一毫升针管，左手固定样本，右手按着针头，刺破了鳞片，吸出一小点积聚其中的液体，滴在了显微镜的载玻片上。
“怕自己管束不了？”医生问道。
“是不想在这方面浪费精力。”她边操作显微镜边说，“你比我更通人性，拉塞尔医生，怎么也不找个聪明人当助手？”
拉塞尔掸了掸披肩：“接触的案子和‘人’多了就会明白，想避免意外就不能寄希望于人，只能亲力亲为。”
“那的确，我就是这个意思。”
“您的意思是我不是人吗？”帕南忽然从器皿堆里探出头来。
先知侧了一下脑袋，带着点无奈飞快地说道：“你能制造工具、能熟练使用工具进行劳动，没有鳞片、不长翅膀，在生理上和心理上都是个人类，这显而易见。别问蠢问题，迟到冠军，至少别在那儿问，不然我的坩埚和试管也会变傻的。”
“噗呲——咳咳。”副官清清嗓子，努力憋笑，“好的，执掌官。”
“……”拉塞尔为这一幕思考了一下，“也许你是对的，能帮忙的最重要。你过手的‘人’不比我少。”
“差远了。”她在显微镜目镜和纸上来回移动。
“什么？”
“解剖人类并不是我的专长，更多时候，我所看到的只不过是几行数据、几页纸——有时附加照片里会有人头，帮助我知道他们死前长什么样——但多数时候他们泡在福尔马林里，还不如不知道。至于他们是叫约翰、史密斯、黛比还是马丁内斯，名字、身世、经历或人格，这些都毫无意义。
“而你不一样，经手的都是些活生生的人……至少死前是。你的工作是帮死人开口说话，这很好，老实说，我很钦佩你的毅力，见过那么多为了匪夷所思的鸡毛蒜皮小事而动了杀念的案子，自己却没有想法。”
“法医只按规矩办事，不需要投入心思揣摩动机，那是执法厅发饷的条件。”拉塞尔的语气毫无波澜，对先知的话无动于衷。
“不，我是说，你通过验尸了解了那么多简单或复杂的杀人手法，有的一看便知，有的却要绞尽脑汁揭秘——”她停下来，靠在椅背上，“你就没有自己也试试看的想法吗？试试看执法厅、法医部甚至是圣哉骑士团，能不能抓到你。”
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