就在大乾朝刚从海西国使团事件的风波中平稳下来，边境又传来了令人揪心的消息。负责边境巡逻的士兵发现，在边境线外的一些山谷地带，时常有神秘的队伍出没，他们行踪诡秘，似乎在暗中集结兵力，而且装备精良，绝非普通的部落游兵散勇。
韩烈得知后，不敢有丝毫懈怠，亲自带领一队精锐骑兵前去探查。他们趁着夜色，悄悄摸到了一处可疑队伍的驻扎地附近。借着月光，韩烈看到那些人穿着样式奇特的铠甲，营帐中隐隐透出一些从未见过的兵器的寒光，更让他心生警惕的是，这些人的纪律严明，巡逻交替有序，显然是经过严格训练的正规军。
韩烈心中一沉，知道这恐怕是一股新的强大威胁降临到了边境。他带着手下小心翼翼地退了回去，一路上都在思索着应对之策。回到营地后，韩烈立刻修书一封，将所见所闻详细地告知了李承乾，同时加强了边境各处的防御部署，命令士兵们时刻保持高度警惕，如临大敌。
朝堂商讨，各抒己见
京城之中，李承乾接到韩烈的奏报后，立刻召集大臣们上殿商讨对策。朝堂上，气氛凝重，大臣们都深知边境局势的严重性。
林岳率先出列，拱手说道：“陛下，从韩将军的描述来看，此次出现的敌军情况不明，极有可能是外部势力又在暗中谋划，新组建或拉拢了一支劲旅来对付我朝。当务之急，需尽快派人前去查探清楚对方的来历、兵力规模以及作战特点等关键信息，所谓知己知彼，百战不殆啊。”
苏瑾也附和道：“林大人所言极是，此外，朝廷还应在外交方面有所动作。可派使者前往周边友好国家以及联盟各国，告知他们边境的新情况，一来寻求他们在情报上的支援，二来倘若敌军真有大动作，也好提前争取各国出兵相助，共同应对危机。”
工部尚书站出来说道：“陛下，边境防御工事历经之前的战事，虽有修缮，但面对未知的强敌，恐怕还需进一步加固和完善。老臣建议即刻征调各地的工匠和物资，火速运往边境，对城墙、了望塔等关键防御设施进行升级改造，增强边境的抵御能力。”
李承乾听着大臣们的建议，眉头紧锁，沉思片刻后说道：“诸位爱卿所言皆有道理，朕意已决。林岳，朕命你选派得力的探子，务必想尽办法查探清楚敌军详情，不可有失；苏瑾，你负责与各国的外交沟通事宜，言辞恳切，表明我朝的处境与合作意愿；工部这边，抓紧时间调配资源，尽快落实边境防御工事的升级，不得延误。”
情报收集，艰难探索
林岳领命后，从麾下精心挑选了一批经验丰富、擅长潜伏侦察的探子，分成数个小队，乔装打扮后，从不同方向悄悄潜入边境周边地区，去探寻敌军的秘密。
这些探子们可谓是历经艰难险阻，有的小队为了避开敌军的巡逻眼线，不得不昼伏夜出，在荒郊野外风餐露宿；有的则混入当地的商队或流民之中，试图从旁人口中套取有用的信息。可敌军似乎也有所防备，对周边的管控极为严格，稍有风吹草动，便会展开严密搜查。
其中一个小队好不容易接近了敌军的一处物资转运站，正准备记录下物资的种类和数量等关键情报时，却被敌军发现了。一时间，喊杀声起，小队成员奋力突围，经过一番激烈搏斗，虽然有几人成功逃脱，但也折损了数名身手不凡的探子，才获取到的部分情报也险些丢失。
不过，经过多日的不懈努力，各个小队陆续传回了一些情报碎片。汇总之后，林岳等人终于大致摸清了情况。原来，这支神秘敌军是由几个对大乾朝心怀不满的外部势力联合出资，从遥远的西方招募雇佣军组成的，他们作战经验丰富，擅长使用一些大乾朝未曾见过的战术和兵器，确实不容小觑。
外交周旋，喜忧参半
苏瑾这边，也在紧锣密鼓地开展外交活动。她先是修书送往周边的友好国家，详述了大乾朝边境面临的新危机，言辞恳切地请求各国施以援手，或提供情报支持，或在必要时刻出兵相助。
大部分国家都给予了积极的回应，纷纷表示愿意与大乾朝站在一起，共同应对威胁。有的国家即刻派出了本国的情报高手，协助大乾朝收集敌军信息；有的则承诺会在边境屯兵，做好随时支援大乾朝的准备，这让苏瑾心中稍感欣慰。
然而，也有个别国家态度暧昧，表面上说着会考虑大乾朝的请求，实则是想观望局势，看哪边更有利可图。更有甚者，竟暗中与那股外部势力有所接触，似乎在权衡是否要从中谋取一些好处。苏瑾察觉到这些情况后，心急如焚，她一方面继续派人游说这些摇摆不定的国家，晓之以理，动之以情；另一方面，将这些情况如实汇报给了李承乾，提醒朝廷要做好应对复杂外交局面的准备。
边境备战，众志成城
韩烈在边境，一边等待着朝廷传来的进一步指示和情报支援，一边积极组织士兵们备战。他亲自下场，指导士兵们训练，针对敌军可能使用的新战术，制定相应的应对策略。
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