大乾朝在林岳、苏瑾、韩烈等人的齐心助力下，表面上呈现出一片歌舞升平的盛世之象，可在这繁华背后，皇帝李承乾却有着自己不为人知的盘算，那腹黑的一面也在悄然间展露无遗。
李承乾深知林岳在海上的威望与影响力随着海上贸易的繁荣日益高涨，沿海的商人视他为财神，水手们对他更是敬若神明，就连诸多外国使者在谈及海上事宜时，言必称林岳。这看似是大乾朝的荣耀，可在李承乾心中却种下了猜忌的种子。他面上依旧对林岳嘉奖不断，时常在朝堂夸赞林岳的功绩，可暗地里却开始安排自己的心腹之人混入海事贸易司，名为协助林岳处理繁杂事务，实则是暗中监视他的一举一动，收集一切可能对其不利的“证据”。
对于苏瑾，李承乾虽认可他在整顿吏治和文化教育革新上的卓越贡献，可苏瑾在朝堂上日益凝聚的人心以及那刚正不阿的做派，让李承乾隐隐感到不安。他担心苏瑾会成为朝堂上一股难以掌控的力量，于是便故意在一些官员任免的小事上与苏瑾意见相悖，挑起朝堂上不同派别的纷争，想借此看看苏瑾到底会站在哪一方，又会暴露出怎样的态度。同时，他还悄悄吩咐身边的太监，在苏瑾推行教育改革的过程中，若发现有对苏瑾不满的声音，哪怕只是些微末之词，也要如实汇报，以便他能从中找到拿捏苏瑾的把柄。
而韩烈在边境的声望，同样没逃过李承乾的眼睛。百姓对韩烈的尊崇，军队将士对韩烈的忠心不二，在李承乾看来都是潜在的威胁。他表面上对韩烈的边境联防体系建设大力支持，又是拨物资又是嘉奖将士，可背后却密令一位亲信将领率领一支队伍悄悄前往边境，名义上是去协助韩烈加强防御，实则是去分化韩烈在边境军队中的绝对掌控权，让军队内部的权力结构变得更为复杂，便于他从京城遥控指挥，确保边境的军事力量牢牢掌握在自己手中。
朝堂上的暗流涌动
一日，朝堂之上，大臣们正商讨着与一远方国度通商条约续签的事宜。林岳作为海上贸易的关键人物，自然是详细阐述了续签的好处以及对大乾朝海上贸易进一步拓展的重要意义。可就在这时，李承乾的心腹大臣突然站了出来，看似不经意地提及前些日子海上有几艘商船遭遇海盗袭击，损失惨重，而这几艘商船据说原本是按照林岳所规划的航线行驶的，话里话外暗指林岳在海上贸易管理上存在疏忽。
林岳赶忙上前解释，称海盗本就是海上贸易难以完全杜绝的隐患，且事发后他已经加强了巡逻与防御措施，那几艘商船出事只是意外。然而，那心腹大臣却不依不饶，继续拿此事大做文章，引得朝堂上一些不明就里的官员也开始窃窃私语，对林岳投来了质疑的目光。李承乾坐在龙椅上，看着这一幕，脸上不动声色，心中却暗自得意，他就是要借此机会挫一挫林岳的锐气，让众人知道，即便功劳再大，也得时刻处在他的掌控之下。
苏瑾见朝堂气氛不对，站出来替林岳说话，他以条理清晰的言辞分析了海上贸易的风险以及林岳平日里为保障贸易安全所做的诸多努力，还指出当下应该商讨的是如何更好地应对海盗，而非在这里无端指责。李承乾微微皱眉，他没想到苏瑾会如此直接地出面维护林岳，心中对苏瑾的不满又多了几分，但嘴上却说道：“苏爱卿所言也有道理，不过此事确实值得警醒，林岳你日后可得更加谨慎才是。”
而在涉及到官员考核升迁的议题时，李承乾故意提出要对一些地方官员的考核标准进行更改，这一更改其实是暗中偏向了那些平日里善于迎合他却并无多少真才实干的官员。苏瑾当即表示反对，他指出这样的考核标准变动不利于选拔出真正能为百姓做事的好官，会让吏治再次陷入不良之风。李承乾却装作一副为大局考虑的样子，说道：“苏爱卿，朕也是想让更多官员有机会展现才能，你莫要太固执了。”两人在朝堂上各执一词，气氛一度十分紧张，其他大臣们都噤若寒蝉，不敢轻易表态，生怕卷入这场看不见硝烟的争斗之中。
边境的微妙变化
边境这边，韩烈对前来“协助”的亲信将领起初并未多想，还热情地接待了他们，向他们介绍边境的防御布局以及周边部落的情况。可渐渐地，他发现这位将领时常越过他直接向京城传递消息，而且在军队的训练和部署安排上，总是有意无意地提出一些与他相悖的意见，还拉拢了一部分将士，试图按照自己的想法去行事。
韩烈心中起了疑，他深知边境军事不容有丝毫差池，便找那将领私下谈话，委婉地提醒他要遵循边境已有的防御策略，一切以稳定边境局势为重。那将领却打着皇帝的旗号，说是奉命行事，对韩烈的提醒并不放在心上。韩烈无奈，只能将此事暗中写信告知了朝中一位与自己交好的大臣，希望他能在朝堂上探探皇帝的口风，看看究竟是怎么回事。
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