轿子稳稳地停在宫门前，顾长渊深吸一口气，迈步走入这金碧辉煌却又暗流涌动的皇宫。一路之上，宫女太监们纷纷侧目，窃窃私语，显然他对柳贵妃的召见已经传遍了宫闱。顾长渊目不斜视，步伐沉稳，仿佛对周围的一切都漠不关心，实则将每个人的神情都尽收眼底。
来到柳贵妃的寝宫——锦绣宫，只见雕梁画栋，金玉满堂，奢华至极。宫女通报之后，顾长渊被引进内殿。柳贵妃斜倚在铺着锦缎的软榻上，身着华服，雍容华贵，一颦一笑都带着摄人心魄的魅力。
“顾大人，你来了。”柳贵妃的声音柔媚动听，如同黄莺出谷。
顾长渊躬身行礼，“臣顾长渊，参见贵妃娘娘。”
“顾大人不必多礼，快快请起。”柳贵妃抬手示意，宫女立刻搬来绣墩，请顾长渊落座。
“听闻顾大人年纪轻轻，便已在朝堂之上崭露头角，真是后生可畏啊。”柳贵妃的目光在顾长渊身上打量一番，带着一丝欣赏之意。
“娘娘谬赞，臣愧不敢当。”顾长渊谦逊地回答。
“哀家素来欣赏有才之人，顾大人如此年轻有为，哀家甚是欣慰。”柳贵妃说着，拿起茶杯轻轻抿了一口，“哀家也听闻，顾大人出身名门，可惜家道中落，如今凭一己之力重振家声，实属不易。”
顾长渊心中一凛，柳贵妃这番话看似关切，实则是在试探他的底细。他不动声色地回答：“娘娘过奖了，臣不过是尽力而为罢了。”
两人又寒暄了几句，柳贵妃见顾长渊滴水不漏，便不再绕弯子。她放下茶杯，语气变得郑重起来：“顾大人，哀家今日召你前来，是有件事想与你商量。”
顾长渊心中暗道，终于要露出狐狸尾巴了。他恭敬地回答：“娘娘请讲。”
柳贵妃微微一笑，眼中闪过一丝精光，“顾大人可知，如今朝堂之上，派系林立，斗争激烈。哀家虽身处后宫，却也对朝中之事略知一二。顾大人如此年轻有为，若是能得良师益友指点，日后前途不可限量。”
顾长渊明白，柳贵妃这是在暗示他投靠她的势力。他沉吟片刻，故作迟疑地问道：“娘娘的意思是……”
柳贵妃见他有所意动，便继续说道：“顾大人，哀家娘家在朝中也有一些势力，若是顾大人不嫌弃，哀家可以为你引荐一二。日后，你我互相扶持，岂不是一件美事？”
顾长渊垂下眼眸，掩盖住眼中一闪而过的冷意。他缓缓说道：“娘娘的好意，臣感激不尽。只是……”他顿了顿，抬头看向柳贵妃，语气平静却带着一丝不容置疑的威严，“臣心中已有打算。”
柳贵妃见顾长渊的态度有些模棱两可，眼波流转，语气也变得意味深长起来。“顾大人如此谨慎，哀家也能理解。毕竟初入官场，许多事情还需要慢慢学习。不过，有些事情，若是能得到指点，便可少走许多弯路。”
她顿了顿，纤纤玉指轻轻拨弄着茶杯盖，看似漫不经心，实则暗藏锋芒。“比如说，最近朝中正在商议关于漕运改革的方案，此事关系重大，牵扯甚广。顾大人虽然年轻，但见识不凡，若是能对此事多加关注，为朝廷献计献策，想必皇上也会龙颜大悦。”
顾长渊心中冷笑，漕运改革，这正是柳贵妃家族势力想要插手的一块肥肉。她绕了这么大一圈，终于露出了真正的目的。他表面上不动声色，作出一副虚心求教的模样，“娘娘所言极是，臣也听闻此事事关重大，只是臣资历尚浅，对其中细节还不甚了解，还需多多学习。”
柳贵妃见顾长渊没有直接拒绝，心中暗喜，便更加卖力地游说，“顾大人不必过谦。哀家娘家在江南一带颇有些商贾人脉，对漕运之事也略知一二。若是顾大人需要，哀家可以安排他们与你详谈，或许能对顾大人有所帮助。”
她一边说着，一边观察着顾长渊的神情，见他似乎有些动摇，便趁热打铁，“顾大人，你我之间，不必如此见外。哀家欣赏你的才华，也希望你能在朝堂上有所作为。只要你肯用心，日后加官进爵，指日可待。”
顾长渊垂下眼眸，掩饰住眼中的锋芒。他明白，柳贵妃这是在一步步地引他入局。他必须小心应对，既不能得罪她，也不能轻易答应她的要求。他沉吟片刻，语气恭敬却带着一丝迟疑，“娘娘的厚爱，臣铭感五内。只是臣初入官场，许多事情还不懂，还需要多加学习，不敢贸然行事。”
他这番话看似谦逊，实则是在拖延时间，寻找脱身之计。柳贵妃见顾长渊迟迟不肯答应，心中有些不耐烦，但面上依旧保持着温和的笑容。
“顾大人不必如此谨慎。哀家明白你的顾虑。这样吧，”柳贵妃说着，拍了拍手，两名宫女捧着两个锦盒走了进来。她打开其中一个锦盒，里面装满了晶莹剔透的珍珠，光彩夺目。
“这些南海珍珠，是皇上赏赐给哀家的，颗颗饱满圆润，价值连城。今日就赠予顾大人，权当是见面礼。”柳贵妃说着，将锦盒推到顾长渊面前。
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