夕阳西下，天色渐暗，云水镇的灯笼次第亮起，昏黄的光晕洒在青石板路上。沈清澜坐在院中的石凳上，手中的笔在宣纸上轻轻勾勒，一幅江南烟雨图渐渐成形。她凝神静气，笔尖却微微一顿，墨迹在纸上晕开了一小片。她的心绪有些不宁，总觉得今日的气氛与往日不同。
“小姐，有客人来访。”丫鬟青竹轻声禀报道。
沈清澜放下笔，抬眼望去，只见院门外立着一人，身着锦袍，眉目间透着几分倨傲。此人正是萧煜的兄长——萧瑾瑜。她心中一紧，面上却不动声色，起身迎道：“不知萧公子大驾光临，有失远迎。”
萧瑾瑜微微一笑，目光在她脸上停留片刻，道：“沈姑娘果然名不虚传，才貌双全，难怪舍弟对你如此上心。”
沈清澜心中一沉，面上却淡然道：“萧公子过奖了，清澜不过一介山野村姑，不敢当此赞誉。”
萧瑾瑜缓步走进院中，环顾四周，见院中陈设雅致，墙上挂着她亲手所绘的山水画卷，不由赞道：“沈姑娘的画作果然独具匠心，令人叹服。”他顿了顿，目光转回沈清澜身上，“不知沈姑娘可有兴趣入京一展才华？我萧家在京城有些门路，若姑娘愿意，定能助你名扬天下。”
沈清澜心中一凛，知晓萧瑾瑜此来并非单纯欣赏她的画作。她微微一笑，道：“多谢萧公子美意，只是清澜生性淡泊，不愿涉足繁华之地，怕是辜负了公子的盛情。”
萧瑾瑜眉头微皱，语气中多了几分试探：“沈姑娘何必如此自谦？以你的才华，困在这小镇未免可惜。况且，京城繁华，机会众多，或许还能与舍弟多些相处时日，岂不是两全其美？”
沈清澜听出他话中深意，心中警铃大作。她不动声色地答道：“萧公子说得是，只是清澜习惯了这山水间的清净，一时难以割舍。至于萧将军……他志在四方，清澜不敢妄加打扰。”
萧瑾瑜见她油盐不进，眼中闪过一丝冷意，语气也冷了几分：“沈姑娘何必如此固执？有些机会稍纵即逝，错过了可就再无回头之路。”
沈清澜心中一凛，面上却依旧从容：“萧公子所言极是，只是清澜愚钝，恐难堪大任，还望公子见谅。”
萧瑾瑜见她软硬不吃，心中不耐，索性直言道：“沈姑娘可知，舍弟近日在朝中颇受非议，若无人相助，只怕难以自保。你若肯随我入京，助我一臂之力，我定会护他周全。”
沈清澜心中一紧，担忧之情溢于言表，但她很快压下情绪，淡淡道：“萧将军乃国之栋梁，清澜不过一介布衣，恐难相助。至于朝中之事，清澜更是不敢妄议。”
萧瑾瑜见她依旧不肯松口，冷哼一声：“沈姑娘果然聪明，只是聪明人有时候也该懂得审时度势。否则，到头来只怕竹篮打水一场空。”
沈清澜微微一笑，道：“萧公子教诲，清澜铭记于心。只是人生在世，各有取舍，清澜只愿随本心而行，不敢妄图其他。”
萧瑾瑜见她油盐不进，心中怒意更甚，但面上却依旧维持着几分笑意：“既然如此，那我也不再多言。只是沈姑娘若有朝一日改变主意，随时可来找我。”说罢，他转身离去，背影中透着几分冷意。
沈清澜目送他离去，心中却久久不能平静。她知道，萧瑾瑜今日前来绝非偶然，他的每一句话都暗藏玄机。她必须尽快将此事告知萧煜，以免他陷入被动。
然而，当她赶到萧煜的住处时，却见他正站在院中，神色冷峻，目光如刀。他看向她时，眼中少了几分往日的温柔，多了几分审视。
“清澜，你今日见过我兄长？”萧煜的声音低沉，听不出喜怒。
沈清澜心中一沉，点头道：“是，萧公子今日来访，与我谈了些无关紧要的事。”
“无关紧要？”萧煜冷笑一声，“他为何会来找你？你可知他此行目的？”
沈清澜心中一紧，连忙解释道：“萧煜，我与他并无瓜葛，他此来不过是试探我，我并未答应他任何要求。”
萧煜目光沉沉地看着她，语气中多了几分质疑：“清澜，你我相识已久，我本以为你心性纯良，可今日之事却让我不得不怀疑，你是否另有打算。”
沈清澜闻言，心中一痛，急声道：“萧煜，你怎能如此想我？我从未有过任何背叛你的心思，我所做的一切都是为了你！”
萧煜却不为所动，冷声道：“为了我？那你为何不将今日之事提前告知我？若非我兄长提起，我至今还被蒙在鼓里。”
沈清澜语塞，一时不知如何解释。她本想将此事告知萧煜，却因担忧他的安危而犹豫不决。如今看来，她的犹豫反倒成了他怀疑的理由。
她深吸一口气，努力让自己平静下来：“萧煜，我承认我今日有所隐瞒，但那是因为我不想让你卷入更多纷争。萧瑾瑜心怀不轨，我担心他会对你不利。”
萧煜闻言，神色稍稍缓和，但语气依旧冷峻：“清澜，你可知在这权谋之争中，任何隐瞒都可能酿成大祸？我不需要你的保护，我需要的是你的坦诚。”
沈清澜心中一酸，泪水在眼眶中打转，却强忍着不让它落下：“萧煜，我明白了。从今以后，无论发生什么，我都会第一时间告知你，绝不隐瞒。”
萧煜看着她，眼中闪过一丝复杂的神色，最终轻叹一声：“清澜，希望你真的明白。这世间纷争复杂，稍有不慎便会万劫不复。我不愿你因我而受到伤害。”
沈清澜点头，泪水终于滑落：“萧煜，我从未后悔与你相遇，也从未想过背叛你。我只愿与你携手，共渡难关。”
萧煜伸手拭去她脸上的泪水，语气终于柔和下来：“清澜，我相信你。但今日之事让我不得不警惕，我兄长非等闲之辈，我们必须小心应对。”
沈清澜点头，心中却依旧沉重。她知晓，今日之事只是一个开始，更大的风暴正在逼近。而她与萧煜的感情，也将在这场权谋之争中经受前所未有的考验。
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