贾母留下文官自己使唤，把正旦芳官指给宝玉，把小旦蕊官送给宝钗，把小生藕官指给黛玉，把大花面葵官送给湘云，把小花面荳官送给宝琴，把老外艾官送给探春，尤氏则要了老旦茄官。这些女孩子到了新的地方，就像倦鸟出笼一样，每天在园子里玩耍。大家都知道她们不会做针线活，也不习惯做这些杂事，所以都不太责备她们。其中有一两个懂事的女孩子，担心将来没有一技之长，难以应对生活，就把自己原来的技艺丢开，开始学习针线、纺织等女工活。 有一天，正是朝廷举行大祭的日子，贾母等人凌晨就出发了。
先到下榻的地方吃了些点心小吃，然后入朝。早上的祭祀结束后，退回到下榻的地方，吃过早饭，稍微休息了一会儿，又再次入朝，等待中午和晚上的祭祀。等中晚两次祭祀完毕，才回到下榻的地方休息，用过晚饭之后才回家。碰巧这个下榻的地方是一个大官的家庙，由尼姑们在这里焚香修行，房屋非常多，也很干净。这个家庙有东西两个院子，荣国府租了东院，北静王府租了西院。太妃、少妃每天休息的时候，看到贾母等人在东院，彼此同出同入，相互之间都有个照应。外面的一些琐碎事情，就不再详细叙述了。
再说大观园里，因为贾母和王夫人天天不在家，而且送灵要一个月才回来，各个丫鬟婆子都有了空闲时间，很多人都在园子里游玩。又把梨香院里服侍的婆子们都撤了回来，分散到园子里听候使唤，这样一来，园子里好像一下子多了几十个人。文官等一干人，有的心性高傲，有的倚仗着自己的势力欺负别人，有的挑衣服、挑食物，有的说话尖酸刻薄，大部分都不是安分守己的人。因此，那些婆子们心里都充满了怨恨，只是不敢和她们当面争论。
如今这些女孩子不用学戏了，大家都满足了自己的心愿，有的就此不再理会以前的事情，有的却心胸狭窄，还记着以前的怨恨。因为这些女孩子都被分到了各房名下，那些婆子们也不敢再来招惹她们。
恰巧这一天是清明节，贾琏已经备好了每年惯例的祭祀用品，带着贾环、贾琮、贾兰三人前往铁槛寺，去祭奠祖先的灵柩并烧纸钱。宁国府的贾蓉也和族里的几个人各自准备好祭祀物品，一同前往祭祀。因为宝玉的身体还没有完全康复，所以没有去参加祭祀。 吃过饭后，宝玉感觉有些困倦，袭人便说：“今天天气这么好，你出去走走逛逛吧，省得刚放下粥碗就睡觉，食物积存在肚子里不好消化。”
宝玉听了，只好拄着一根拐杖，趿拉着鞋，慢慢地走出了院子。 最近园子里的事务都分给了各个婆子料理，大家各司其职，都在忙碌着。有的在修剪竹子，有的在栽种树木，有的在种花，有的在种豆，池塘里还有驾船的娘子们，她们划着船在夹泥种藕。香菱、湘云、宝琴和丫鬟们都坐在山石上，看着园子里的人忙碌，自己也觉得有趣。宝玉也慢慢地走了过来。 湘云看到宝玉来了，连忙笑着说：“快把这船打出去，他们这是来接林妹妹的。”众人听了，都哈哈大笑起来。宝玉的脸一下子红了，也笑着说：“人家生病了，又不是故意的，你干嘛还这样形容着取笑人家。”
湘云笑着说：“她的病也跟别人不一样，本来就挺逗笑的，你还说我呢。”说着，宝玉便也在旁边坐下，看着众人忙忙碌碌地干了一会儿活。湘云又说：“这里有风，石头上又凉，别坐太久了，咱们还是换个地方坐坐吧。” 宝玉本来也正想去看望林黛玉，便起身拄着拐杖，向她们告辞，然后从沁芳桥一带的堤上走过去。一路上，只见垂柳像金线一样低垂，桃花盛开如丹霞般艳丽。在山石后面，有一株高大的杏树，杏花已经全部凋谢，枝叶繁茂，呈现出一片翠绿，上面已经结出了豆子大小的许多小杏子。
宝玉心里想：“我不过病了几天，竟然就错过了杏花盛开的美景！不知不觉间，这杏树都已经‘绿叶成荫子满枝’了！”于是他仰望着杏子，心里满是不舍。又想到邢岫烟已经选定了夫婿这件事，虽然男婚女嫁是人生大事，不能不办，但这样一来，园子里又少了一个好姑娘。再过两年，邢岫烟也会像这杏树一样“绿叶成荫子满枝”，过上相夫教子的生活。而再过几天，这杏树的杏子落了，树枝就会变得空荡荡的，再过几年，邢岫烟也难免会乌发变白，红颜老去。想到这些，宝玉不禁感到伤心，就站在那里对着杏树流泪叹息。
正在他悲伤感叹的时候，忽然有一只雀儿飞了过来，落在树枝上叽叽喳喳地叫个不停。宝玉又发起了呆，心里想：“这只雀儿一定是杏花正开的时候来过这里，现在看到没有了花朵，只有叶子和果实，所以才会乱叫。它的叫声听起来一定是在啼哭，可惜公冶长不在眼前，不然就可以问问他这雀儿到底在叫些什么。不知道明年杏花再开的时候，这只雀儿还记不记得飞到这里来，再与杏花相会呢？” 宝玉正胡思乱想着，忽然看到一股火光从山石那边冒了出来，把雀儿都惊飞了。宝玉吓了一大跳，又听到那边有人喊道：“藕官，你不要命了，怎么敢弄些纸钱进来烧？
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