一
魏军既受命于魏王拓跋珪，尽屠杀乾壁垒中秦军余众，唯秦军统帅征东将军姚绪，为亲兵拥卫，复得秦主姚兴自柴壁所遣援军救助，乃率百余精骑冲破魏军重围，逃出生天。拓跋珪大怒，立命追击姚绪，却为秦援军阻于柴壁之下，一时无可奈何。
姚兴于高于乾壁的柴壁垒墙之上，看着乾壁与柴、乾二坞堡之间的战场，满目皆是秦军死伤将士！虽其弟姚绪得救，姚绪麾下三万将士，几乎全如参合陂被俘燕军，尽遭魏军屠戮，姚兴虽是随其父姚苌创业之国主，见此惨状，亦不禁骇然而悲伤难抑。魏军虽未能逐得姚绪，却乘胜攻杀援救姚绪的秦军。秦军本欲守住柴壁山下之地，以利撤退，受魏军攻击之后，以强弱众寡不敌，不得已乃退入柴壁垒中，魏军遂复围柴壁。
秦主姚兴不禁大惧，忧形于色，大将军姚硕德及乾壁败军之将姚绪，亦皆一筹莫展。不意三日后，魏军忽撤围而去。姚兴初疑有诈，乃遣斥候侦察。翌日斥候回报，道魏军确已北返，兼程归向太原郡城晋阳，已出河东郡界而入平阳郡。
姚兴额手称庆道：“天佑大秦！使拓跋珪围我于此，甚乃生擒朕，太子幼弱，便是昔日刘曜洛阳之战败于石勒，关中汉赵遂亡，恐复重演！今魏人忽撤围北返，必是吾与柔然交好，且柔然去岁方受魏攻，意欲复仇，此番拓跋珪亲率军南来，柔然郁久闾可汗闻，必乘虚入塞，攻魏盛乐、平城，彼乃不得已而撤围北返哉！”
拓跋珪撤围北返之因，正是姚兴所猜测推知者。原来柔然可汗郁久闾离大寒不堪去年大败于魏，闻魏王珪率军南伐秦军于河东，乃即挥师入塞，攻魏都盛乐。盛乐因慕容宝闻国中有变而仓促撤军东返，留守主持魏都事务之太师贺兰讷，与其妹贺兰太后，及魏王二妃贺兰蕤、刘氏，皆安然无恙。闻柔然来犯，贺兰讷组织起有效抵抗，郁久闾离大寒攻城不克，望魏都兴叹，乃转而入长城，攻魏南都平城。南都留守立命飞骑，将平城受攻危急消息，南下送至河东魏王军中。
拓跋珪闻南都有警，尤恐河北燕帝慕容垂不堪参合陂之战大败亏输，十数万人被屠，垂非等闲之辈，燕人再度伐魏，乃是必然；若柔然入塞攻其北，燕入侵攻其东，则魏南北二都所在代北本部之地，将腹背受敌！届时关中秦帝姚兴激于乾壁之大败，自欲报仇，若魏困于柔然与燕，则秦军必将再度出河东北上太原，攻魏南面！拓跋珪想到此处，昔日其祖父之邦代国，为苻秦所灭之阴影，浮上心头，乃立命撤围北返。
二
拓跋珪归至太原，平城报柔然以久围城而不克，天忽又大雪，平地数尺，柔然人马不得食，郁久闾离大寒已率军北遁矣。珪大喜道：“使离大寒再围城半月，则平城必陷，城中无粮故也！幸柔然无知无识，去岁讨伐之时，孤率军烧其可汗牙帐，离大寒乃率众奔走；我闻时有人谏曰，‘小牛腿快，当使居前。’离大寒不以为然，道‘小牛为子，大牛为母，母尚不能速，子安得速？’遂使诸已生牛犊或在孕之大牛居前，此辈牸牛自不能速，故为我军追及，大获其牛马以归！柔然真可谓蠕蠕也！哈哈哈……”
原来彼时柔然脱离蒙昧未久，初民时代只知有母、不知有父之民族记忆尚深，故有大母神崇拜，以为为母者有神力，此种信仰造成心理定势，故以为已为母或在孕母牛，具有与大母神一般神力，奔跑当快于小牛犊。因此上年柔然可汗奔逃之际，竟驱母牛居前，牛行不速，牛群遂为魏军追及，皆为魏人所掠。事后郁久闾可汗亦懊悔不已。
平城警报既已解除，拓跋珪便不急于北返，仍欲乘胜伐秦，至少取得河东。燕凤二度目睹其杀俘与屠杀壁垒中敌军，前后近二十万众，心中已然绝望，乃向拓跋珪请辞所居官职。
燕凤道：“大王，臣自与妻女分离，而二人流落南夏，虽得苻宏照拂，当此战乱纷纭，亦不知存殁安否！以此骨肉分离，夫妻睽别，消息全无，臣乃信佛家大慈大悲救苦救难观世音菩萨，虔诚奉之，欲求福佑予妻女，常恐心中有凶恶之念！自大王幼为臣所奉而至长安，入国子学，濡染华夏经典，孔孟之学，彼时大王长成，亦似中原士大夫子弟！不意大王归国以来，尤其征战以来，忽残暴不仁之天性显露，乃于参合陂大杀燕俘，复于河东尽屠灭乾壁垒中秦军将士！此真可谓‘天地不仁，以万物为刍狗’也，毋乃杀戮太过！臣既奉佛，自不能见此而无感！且何人可见此而无感耶？此乃近二十万人命，非牛马鸡犬也！臣既不能谏阻大王，使大王铸成大错，且自昔有负先王命臣教导大王之父重托。臣既不能不使大王之父为无君无父之事，亦不能谏阻大王杀俘屠戮，罪该万死，无面目地下见先王也！臣既辅佐无功，不能使大王为圣君仁主，便是失职！故臣请辞太傅及左长史之职，以免贻误枢机，坏大王荡平四海之大业！”
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